秦始皇到了晚年，喜欢到各处巡察，这样既可以了解各地情况，又能游山玩水。有一次，他准备到会稽（浙江省旧县）巡游，就叫丞相李斯、中车府令赵高，跟他一块去。他的小儿子胡亥，也喜欢玩，要求跟他一块儿前去，当时秦始皇正在兴头上，就答应了。
从秦朝首都咸阳（陕西省长安）到会稽，有好长的路要走。到了七月，他们刚走到沙丘，秦始皇就生了病，而且病情越来越沉重。他觉得自己命不久矣，便自己口述，让赵高记下来，就这样写了一份诏书，交给公子扶苏。
扶苏是秦始皇的长子，因为以前得罪了秦始皇，被派遣到上郡驻守。现在，在诏书中，秦始皇要扶苏把兵权交给蒙恬，然后火速赶到咸阳，以便安葬自己。这封诏书刚刚草拟完，还没来得及交给使者送出，秦始皇就死了。诏书和印玺全在赵高手里，被赵高控制。当时，知道这件事的，只有李斯、胡亥等少数人。赵高为了谋取更大的权势，就先后说服了胡亥、李斯，伪造了一封假诏书，说：胡亥为人孝顺，决定立他为太子。赵高他们回到咸阳，怕扶苏起兵对抗，又以秦始皇的名义，写了一封诏书，说：扶苏对父亲不孝，赐给他一把剑，让他自尽。扶苏虽然不想死，但感到父命难违，只得自刎。
就这样，庸庸碌碌、少不更事的胡亥，居然一举当上了皇帝，称为秦二世。赵高因为拥立天子有功，被封为郎中令，从此垄断朝中一切政事，整日为所欲为，飞扬跋扈至极。
秦二世胡亥这个人，不像他父亲那样有能力，但他把父亲的暴虐，却学了个十成足。他怕别人识破他的夺权伎俩，就杀死大将蒙恬、蒙毅，又把十二个公子，在咸阳市上斩首；把十个公主，用裂碎肢体的酷刑杀害。此外，因为受牵连而惨遭杀戮的人，多得数不胜数（内中多有奸臣赵高的唆使）。这样一来，在统治阶级内部，人人觉得身处危险的境地，上上下下陷入一片恐慌之中。
秦二世胡亥，对贵族采取恐怖手段，对广大人民则加紧剥削、压迫。使广大人民群众，觉得这个新皇帝，还不如暴虐成性的秦始皇，都感到痛苦不堪。
不久，陈胜、吴广，在大泽乡树起反抗的旗帜。全国各地，纷纷响应。秦二世的统 治，便显得岌岌可危。朝中大臣，特别是那些邪佞小人，都感到政权危在旦夕，惶恐不安。
这个故事的出处，来自《史记•李斯列传》：“……法令诛罚，日益深刻，群臣人人自危，欲畔者众。”成语“人人自危”，就是由此而来，意思是：每一个人都觉得自己所处的环境非常危险，缺乏安全感。
正是：
昔日压民逞凶狂，
军警暴戾似虎狼；
百姓觉醒齐声吼，
春雷巨声八方响；
昏君滓吏心悸颤，
四肢哆嗦如筛糠；
人人自危吞恶果：
暴政将亡自品尝！@*
