周武王灭了商朝，安定天下，声威显赫，四方蛮夷都来进贡。西方有个叫旅的国家，进贡了几只土产的獒犬。召公奭害怕武王玩物丧志，劝王继续修德慎行，重视贤能，不要珍惜异物，以尽安定国家和保护人民的责任。如果不注意小节，最后会连累大德，就象堆积一座土山，已堆到九仞，只差一篑土了，却不肯覆上去而放弃，功败垂成，这实在太可惜了。
古时，七尺为一仞（一说八尺为一仞），“篑”就是装土的筐子。要建成一座九仞高的山，连土带石，一筐一筐的往上堆积，堆到差不多九仞高了，只要再加一筐，就能大功告成。可惜，建山的人没能坚持到底，只差最后一筐没有加上去，因此，这座九仞高的山，就没有建成。
这个成语告诉我们，无论做任何事，都要有始有终，踏踏实实，坚持到底，否则，虽然事情只差最后一步，却会因未能坚持到底而前功尽弃。历代许多激励人们坚持不懈的格言警句都出自于这句话，如：“功勤一篑可成山，由少而多莫惮烦”等。
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