茶樹原產于中國，自古以來，一向為世界所公認。中國古書《爾雅》中就提到有野生大茶樹，現今的資料表明，全國有10個省區198處發現野生大茶樹，其中雲南的一株，樹齡已達1700年左右，僅是雲南省內樹干直徑在一米以上的就有10多株。有的地區，甚至野生茶樹群落大至數千畝。
所以自古至今，我國已發現的野生大茶樹，時間之早，樹體之大，數量之多，分布之廣，形狀之異，堪稱世界之最。中國的飲茶歷史最久遠，世界上其他地方的飲茶習慣、種植茶葉的習慣都是直接或間接地從中國傳過去的，所以中國無愧是茶和茶文化的祖國。
中國的茶文化在歷代幾經變遷，對歷史的生疏導致今天許多人不知古人如何飲茶，而且不知道不同朝代的古人飲茶方式也大有不同。現在我簡述一下中國歷代茶文化的發展變遷。首先要知道茶在古代又有「茗」、「荼」等別名，否則可能讀不懂古籍里對茶的描述。
神農時代
傳說茶葉被人類發現是在公元前28世紀的神農時代，《神農百草經》有「神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。」陸羽《茶經》云：「茶之為飲，發乎神農氏，聞于魯周公」。那時茶葉作為藥用而受到關注。據考證當時人們還是生嚼茶葉。
西周
晉常璩《華陽國志巴志》：「周武王伐紂，實得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之。」這一記載表明在周朝的武王伐紂時，巴國就已經以茶与其他珍貴產品納貢與周武王了。《華陽國志》中還記載，那時並且就有了人工栽培的茶園了。但對當時人們如何服用茶葉不太清楚。有些學者猜測經過夏商兩代後當時人們應是將鮮葉洗淨後，置陶罐中加水煮熟，連湯帶葉服用。這是茶作為飲料的開端。
東周
《晏子春秋》記載，「晏子相景公，食脫粟之飯，炙三弋五卵茗菜而已」；又《爾雅》中，「苦荼」一詞注釋云「葉可炙作羹飲」；《桐君錄》等古籍中，則有茶與桂姜及一些香料同煮食用的記載。此時，茶葉利用方法前進了一步，運用了當時的烹煮技術，並已注意到茶湯的調味。這是茶的食用階段，即以茶當菜，煮作羹飲。茶葉煮熟後，與飯菜調和一起食用。此時，用茶的目的，一是增加營養，一是作為食物解毒。
雲南基諾族至今仍有吃「涼拌茶」習俗，鮮茶葉揉碎放碗中，加入少許黃果葉，大蒜，辣椒和鹽等作配料，再加入泉水拌勻。
秦漢時期
秦漢時期，茶葉的簡單加工已經開始出現：鮮葉用木棒搗成餅狀茶團，再晒乾或烘乾製成餅茶以存放，這是最早的餅茶。飲用時，先將茶餅搗碎放入壺中，注入開水（或沸煮）並加上蔥姜和桔子調味。此時茶葉不僅是日常生活之解毒藥品，且成為待客之食品。
由于秦統一了巴蜀（我國較早傳播飲茶的地區），促進了飲茶知識與風俗向東延伸。西漢時，茶已是宮廷及官宦人家的一種高雅消遣，王褒《童約》已有「武陽買荼」的記載。三國時期，崇茶之風進一步發展，開始注意到茶的烹煮方法，說明華中地區當時飲茶已比較普遍。
東漢末年、三國時代的醫學家華佗《食論》中提出了「苦荼久食，益意思」，是茶葉藥理功效的第一次記述。
三國時期
史書《三國志》述吳國君主孫皓（孫權的后代）信佛教後「賜茶荼以代酒」，這是「以茶代酒」最早的記載。
《晉書》記「吳人采茶煮之，曰茗粥」，甚至到了唐代，仍有吃茗粥的習慣。
兩晉、南北朝時期
隨荊楚茶業和茶葉文化在全國傳播的日益發展，也由於地理上的有利條件，長江中游或華中地區，在中國茶文化傳播上的地位，逐漸取代巴蜀而明顯重要起來。
此時，南方栽種茶樹的規模和範圍有很大的發展，茶的飲用，也流傳到了北方高門豪族。
西晉時長江中游茶業的發展，還可從西晉時期《荊州土記》得到佐證。其載曰「武陵七縣通出茶，最好」，說明荊漢地區茶業的明顯發展，巴蜀獨冠全國的優勢，似已不復存在。茶葉從原來珍貴的奢侈品逐漸成為普通飲料。
西晉南渡之後，北方豪門過江僑居，建康（南京）成為我國南方的政治中心。這一時期，由於上層社會崇茶之風盛行，使得南方尤其是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發展，也進一步促進了我國茶業向東南推進。這一時期，我國東南植茶，由浙西進而擴展到了現今溫州、宁波沿海一線。不僅如此，如《桐君錄》所載，「西陽、武昌、晉陵皆出好茗」，晉陵即常州，其茶出宜興。表明東晉和南朝時，長江下游宜興一帶的茶業，也著名起來。
但在這一時期茶的制造和飲用方法上無太大變化。
隋
隋文帝患病，遇人告以烹茗草服之，果然見效。於是人們競相採之，茶的飲用開始普及。@*
