印章集實用與玩賞於一身。早在殷商時期就已存在。印章，又稱為圖章，古人稱「璽」。如《小爾雅》上載︰「璽謂之印。」及東漢蔡邕《獨斷》曰︰「璽者，印也。」秦朝前，無論尊卑印章都泛稱為「璽」。秦統一六國後，規定皇帝的印章專稱為「璽」，臣民只能稱「印」。
古代用玉作印始於戰國時代。秦時，皇帝用印多為美玉刻成，並飾以龍紋及虎形印紐，故又稱為「玉璽」。如蔡邕《獨斷》中載︰「天子璽以玉螭虎紐。古者尊卑共之……。秦以來，天子獨以印稱璽，又獨以玉，臣莫敢用也。」及《說文解字》︰「璽，王者印也。」
《後漢書．徐璆傳．章懷太子．注引衛宏》記載，秦始皇獲藍田玉雕為印信，其印紐上盤有五龍，正面刻有李斯所寫篆文「受命於天，既壽永昌」八字，稱為「秦璽」。
秦王子嬰降漢時獻出了「秦璽」，漢高祖即位後就佩帶此印，世世相傳，稱「漢傳國璽」。後來，唐朝時改稱為「傳國璽」。歷代帝王都以得到此「傳國璽」為符瑞，視為「君權神授」的正統象徵。然而歷經多次改朝換代使「傳國璽」屢易其主，也因而輾轉流失。
印章出現始於商朝後期或商周之間，在戰國時代逐漸盛行，而完備於漢朝。印章可分為官印、私印，各代表了官府及私人的往來憑證。印章隨著朝代不同，也有多種不同名稱。
先秦前，官、私印都稱「璽」，是印章最早的名稱。「印」，最早出現於秦官印中，而漢朝有官印制度，諸侯王用印稱為「璽」，列侯、御史、中二千石官吏稱「章」，千石至四百石官吏則稱「印」。
漢朝的將軍用印，一般都不稱「印」而叫「章」。軍事行動中因需要而臨時任命將軍，並以刀在印面倉促鑿成印章，故稱「將軍章」，是漢印中比較特別的。唐朝時，以印的大小來區分官位高低。武則天篡位後，認為璽與死近音，故改璽為「寶」。唐以後，璽、寶並用，官、私用印又有記、押、關防等名稱。
古籍《釋名》曰︰「印，信也。所以封物為信驗也。」另東漢蔡邕《獨斷》云︰「璽者印也，印者信也。」及《說文》上載︰「印，執政所持信也。」所以傳國要玉璽印，皇帝詔策、官爵任免、命令發布、通關邊防都要用印，私人交易往來合契、書畫落款也要用印。由此可知，印的內涵就是「信」，即昭誠信，代表本人。◇
