東漢末年，發生了震驚天下的黃巾大起義。東漢政府實行內部和解政策，把黃巾起義鎮壓下去。但這些鎮壓活動，卻帶來了豪強並起的混亂局面，皇朝不但控制不了混亂的局勢，結果是天下大亂，群雄逐鹿。在戰亂之中，生產受到了嚴重的破壞。老百姓背井離鄉，土地荒蕪。與此同時，各支軍閥也都面臨著糧餉缺乏的困難問題。
在混亂之中，原來的頓丘令（官職名）曹操，也以討伐董卓為名，在中平六年(西元189年)起兵。建安元年(西元196年)，曹操把被軍閥們攆得無處存身的漢獻帝劉協迎到許昌，曹操也因此被「天子」拜為大將軍，成了政治上軍事上都比較強大的一支軍閥力量。
但是，他也面臨著糧餉不足的嚴重問題。那時，一斛米賣到五十多萬錢，有的地方出現人吃人的現象。中原大地，到處是一片荒涼。各路軍閥，都沒有糧食吃，就到老百姓中間去搶。又因為他們都是流寇式的行動，糧食搶得多了，又無法保管，有時只能丟棄。有很多支軍隊，並不是被自己的敵人打垮的，而是因為解決不了糧食問題，而自行垮臺的。袁紹在河北的軍隊，有一段時間要靠采桑椹活命。而在江淮一帶的袁術，則要到水裡去抓河蚌充饑。所以，沒有糧食，兵力再多，也難以制勝。
就在大家都在糧食問題面前束手無策的時候，曹操原來的陳留太守，現任羽林監的棗祗(人名。祇讀支。)給他提出一個建議：實行屯田，自己生產糧食。屯田就是徵集一些百姓，到地多人少的地區開荒種地，發給他們土地、耕牛、種子、農具等等。讓他們集中耕種。打下的糧食，一部分留給他們自己，大部分交給國家(因為曹操是漢獻帝的「臣」，所以他是代表漢朝廷的)，充作軍糧。
棗祗是穎川郡(在今河南省登封、寶豐、尉氏、郾城一帶)人。原來他姓棘，他的先人在躲避戰亂的時候，為了家人安全，把「棘」字的兩個部分挪了個位置，就成姓棗了(正體字的「棗」字是兩個束字，上下加在一起)。棗祗當初與曹操一同起兵。後來袁紹想拉他到自己的麾下，但棗祗表示忠於曹操。曹操讓他當了東阿令。當呂布強大起來的時候，兗州大部分的地方勢力，都背叛了曹操，但棗祗所在的東阿，卻沒有動搖。棗祗還在東阿大力發展農業，生產了大量糧食，解決了曹操軍隊的部分急需。所以，曹操對棗祗是很器重的。
曹操聽了棗祗的建議，非常高興。因為那時候荒蕪的土地有的是，而逃亡的農民也很多。他們並不是沒有土地可種，而是一沒有可以種地的和平環境，二是沒有種地必須的耕牛農具種子等物資。如果國家幫助他們解決這些問題，又有軍隊保護，他們是很願意參加屯田的。
「這真是個活民濟世、安定國家的建議！」曹操激動地說：「活民濟世、安定國家，就是要強兵足食。當年秦國人是靠優先發展農業，才兼併天下的，前漢的孝帝也是靠屯田定西域的。這都是前人已經證明了的成功經驗！」
於是，從這一年開始，曹操募集大批農民，在許昌以南地區大量屯田。曹操任命棗祗為屯田都尉。可惜他死得早，未能看著實現自己的宏願。曹操又任命任峻，為典農中郎將，就是負責發展農業生產的將軍，全面負責屯田事務。
任峻是河南中牟(在今河南省鶴壁市西)人。漢末農民大起義發生後，他說服中牟令起兵，參加了曹操的隊伍。曹操對他非常歡迎和信任，任命他為騎都尉，還把自己的妹妹嫁給他。曹操讓自己最信任的人負責屯田，可見他對這一事業的重視了。
不到幾年的時間，屯田軍就收穫了上百萬斛的糧食。曹操所控制地區的倉庫，都裝滿了糧食。並且，這些糧食不是集中在許都，而是儲藏在各州、各郡。這就大大減少了運糧之勞，打起仗來，糧食的供應方便多了。
建安五年(200年)，發生了曹操與袁紹的官渡之戰。曹操為這次戰鬥準備了充足的糧食，並讓任峻負責管理和供應這些糧食。兵力大大超過了曹軍的袁軍，千方百計地要斷絕曹軍的糧道。而曹軍以重兵複陣保衛糧食，使袁軍靠近不得。相反，曹軍卻用計燒了袁軍的運糧車。結果，曹軍以少勝多，取得了官渡之戰的勝利。這不能不說是屯田政策的一個直接結果。
人們都說，曹操軍國之富足，起於棗祗，成於任峻。棗祗死後多年，曹操還提升他的幾個孩子為官。
(《三國志．魏．武帝紀》《晉書．食貨志》)@*
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