微子開（姓子名啟，後改名為開），是殷帝乙的長子、紂王同父異母的哥哥。紂王繼承了帝乙的王位後，荒淫無道，微子幾次勸諫，紂王都不聽。
大臣祖伊（人名）見西伯姬昌（即周文王）深得民心，擔心不久後，禍患會降到殷商，就提醒紂王保持警惕，躬行廉德。然而紂王卻不在乎地說：「我生於世上，享有天命。姬昌能把我怎麼樣？」微子聽到紂王這樣講，心知他已無可救藥，便想以死殉國，但離開京師後，又開始猶豫。
於是，微子去請教太師、少師，在敘述了對殷商現狀的憂慮後，他問道：「太師、少師，我是離開國家遠行好呢，還是留下來維護國家，使之免於滅亡？現在要是你們不告訴我，我就會陷於不義，怎麼辦才好呢？」太師答道：「王子啊！上天降下大災，要滅亡我們殷國。王上（指紂王）竟然上不畏天，下不聽長輩之言。殷國的民眾也褻瀆對天神、地祗的祭祀。如果你死，國家能得大治，那才死無遺恨；如果你死了，國家仍舊難逃滅亡的命運，那還不如離國出走。」微子以為言之有理，便離國而去。
箕子也是紂王同父異母的哥哥。紂王開始使用象牙筷子時，箕子便覺得苗頭不妙，歎道：「他用象牙筷子，其後一定會要玉杯，用玉杯，接著又必然想得到遠方的奇珍異寶。華美車馬的講究、舒適宮室的追求，就要從此開始了，國家從此會走向滅亡！」後來紂王果然沉湎於酒色之中。箕子多次勸說，封王都不理會。有人便勸箕子道：「你可以出走啊!」箕子說：「我身為臣子，謀而不聽即出走，那是彰顯王上的過失，取悅於愚民，我不忍心這麼干。」於是，他就披頭散髮地裝起瘋來。紂王見了他，毫不動心，並且把他當奴隸一樣的囚禁起來。
王子比干是紂王的親戚。他見微子出走，箕子裝瘋，便歎道：「君主有了過失，為臣不勸諫，是不忠；怕死不說話，是不勇。君主有了過失，為臣就應勸諫；他不採納，為臣就以死明志，這才是最忠誠的表現啊。」然後他就去直言勸諫紂王，紂王大怒道：「我聽說聖人的心有七個孔竅，真是這樣嗎?」於是就殺死了王子比干，並且開膛取心，看個究竟。
紂王作惡多端，書不盡言。
周武王伐紂滅殷後，對微子、箕子、比幹這三位仁者，非常尊重，並沒有因為他們是紂王的至親而加以株連。
周武王派人整修了比干的墳墓，藉以表彰比干的忠肝義膽。
當微子帶著祭器，赤裸著上身，捆綁著自己，跪行到周武王面前謝罪時，周武王不僅替微子解開繩子，還恢復了微子原來的身份和地位，以便讓人們記得殷商還有這樣一位忠臣。
周武王還把箕子從紂王的牢獄中釋放出來，以後又登門拜訪，向箕子請教治國之道，並且封箕子於朝鮮，讓箕王免於以臣子的身份，來面對自己。周武王對比干、微子和箕子這三位仁者，非常尊敬，照顧得十分周到！
正是：
仁者敬仁者，
英雄惜英雄。
心比海更闊，
萬事理中融！
（出自《史記》）
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