縱觀人類文明史，中華文明可謂源遠流長，五千年文明一脈相承，從未間斷。中華文化體量之大，非它文明可比，浩如煙海，繁若星空，且具諸多其它文明沒有的特質。若要真正理解中華文明及中國傳統文化，有必要先了解其文化特質。在此，先確認兩個被視為常識的問題。其一，「華夏」與「中國」是否同義？二者在思想文化層面具有怎樣的意涵？其二，不間斷的漢字文明與連續不斷的記史狀況，以及其意義。其它相關問題，將在今後的文章談及。
何為「華夏」？何謂「中國」？
所謂「華夏」「中國」，古人是如何定義的呢？
關於「華夏」之謂，《春秋左傳正義》曰：「華、夏，皆謂中國也。中國而謂之華夏者，夏，大也，言有禮儀之大，有文章之華也。」又曰：「夏，大也。中國有禮儀之大，故稱夏。有服章之美，謂之華。華、夏一也。」
「中國人」是具有中華禮儀文化、文章之華、服章之美的人群、部族。《戰國策》云：「中國者，聰明睿知之所居也，萬物財用之所聚也，賢聖之所教也，仁義之所施也，詩書禮樂之所用也，異敏技藝之所試也，遠方之所觀赴也，蠻夷之所義行也。」
古時，在具高度文明的中國周邊，有許多部族，謂之「蠻夷戎狄」。東方為夷，又稱東夷，其部族以漁獵為主；南方為蠻，又稱南蠻，今湘江、珠江直至嶺南廣袤地區的部族；西方為戎，又名西戎，陝甘一代的游牧部族；北方為狄，又為北狄，今長城以北的游牧部族。這些「蠻夷戎狄」，即指中華周邊諸國，又含未開化部族之意。這些部族向往中華禮樂文化，親披王教，也融入了中華（中國）文化圈。
《唐律疏議》云：「中華者，中國也。親被王教，自屬中國，衣冠威儀，習俗孝悌，居身禮義，故謂之中華。」換言之，具有或接受、實施華夏文化制度之人群、部族就是「中國人」。因此，國家、國人的定義，不是基於政治上的管轄歸屬，而是基於是否具有相同文化來判定的。
概而言之，「華夏」即「中國」，只是表述不同，所描述角度相異，意涵上並無大別。另，從地理方位看，「中國」乃中央之國，天下之中央；從文明視角看，「中國」乃實施聖賢仁德教化、興詩書禮樂、具異敏技藝、令蠻夷向往、效仿的文明之邦。
另外，中國是四大文明古國之一，中華文明延續至今已5000多年。距今約3800—3500年的河南「二里頭文明遺址」，證明了中國歷史之悠久。
在四大文明古國中，「美索不達米亞文明」（位於今伊拉克）始於公元前4000年，消失於公元前2世紀。「古印度文明」始於公元前3300年，消失於公元前1300年；「古埃及文明」始於公元前3100年，消失於公元前525年。歷史演進過程中，這三個古文明，都因外族入侵等因素，出現了歷史斷層、文明斷代，如今已不復存在；而唯有「華夏文明」一脈相承，延綿不斷，發展至今。
誠然，位於墨西哥的「瑪雅文明」，以及位於秘魯的「印加文明」雖亦頗為古老，但二者也都在文明進程中神祕消失。
華夏（中華）文明至今一脈相傳五千年。從因果論角度看，是何等原因導致這一結果？反之，導致這一結果的原因又何在？這個值得留意、值得追究的問題，留給我們日後探討。
堅實的文字 詳實的記史
中華文明五千年一脈相承，自然帶來諸多裨益，不間斷的文字、歷史記載便是其一。
由於文明不曾間斷，使得漢字得以承傳；因而為記載中國歷史提供了技術保障。因此，中華文明衍生的歷史軌跡，被較完整地記錄了下來。
中國古文字最早見於殷商時期的甲骨文，其後，出現了金文、小篆、隸書、草書、楷書、行書等書體，成為世界上最完整、最複雜的文字書寫系統。
漢字具有很多獨特優點，對中華文化的傳承發揮了無與倫比的作用，其功大焉。
依現存史籍記載，中國確切紀年的歷史始於西周共和元年（前841年），此後，歷史記載從未間斷，且頗為詳實、系統。中國的歷史記載史料中，有正史、實錄、地方志、譜牒等，且不同層次的記史文獻赫然共存，可相互補遺，相互佐證。當然，除文獻史料外，還有實物史料、口述史料等。
在歷史文獻中，正史最重要、最權威，是史料的核心。正史由朝廷組織史官們編寫而成，每當王朝更替，新朝建立後，都要組織史官編寫前朝歷史，謂之隔代修史。隔代修史的益處是，修史過程中可避免受各種權勢、利益等影響，可保證記史的客觀、公正；再者，前朝已過，一應史實既已確定，史官們可較清楚、較完整記述，時間上也保證了重要史料不被遺失。隔代修史，始於漢代，頗具睿智。二十四史中，很多是官修正史。
由於中國自古有堅實的記史傳統，使得古代史書浩如煙海，内容幾乎包羅萬象。例如，《四庫全書總目》中，將史書分為15類：正史、編年、紀事本末、別史、雜史、詔令奏議、傳記、史鈔、載記、時令、地理、職官、政書、目錄、史評。從《史記》、《漢書》，至《元史》、《明史》歷時1,800多年，凡3,200多卷，4,700餘萬字。
德國哲學家黑格爾，對中國歷史的評價是非常負面的，但他對中國歷史記錄之詳細和歷史傳統之悠久卻非常欽佩。他在《歷史哲學》（上海書店出版社，2006年）中寫道：「沒有任何民族像中國人那樣有著如此嚴格和持續不斷的歷史記錄。」
對中國歷史文化，黑格爾之所以做出如此判若雲泥的判斷，自然是基於他的認知度。或許，宇宙觀與方法論的偏差，方導致他只見其表，不查其裡，只觀其形，不窺其神。
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責任編輯：古容#
