諸葛亮有兩個典型，一個是惋惜他「鞠躬盡瘁、功敗垂成」的形象：諸葛亮七擒七縱孟獲平定南蠻，使國內穩定，在此基礎上，實施聯吳伐魏的戰略，確立蜀漢三分天下之勢。但是劉備為了雪弟恨，與吳開戰，後來兩國修好，已然元氣大傷；之後諸葛亮伐魏，六出祁山，皆無功而返（「空城計」是根據第一次出祁山失敗編的戲）。仰慕諸葛亮的杜甫，曾在多首詩裡流露出對於諸葛亮這一生英雄未遂平生志的感嘆，《蜀相》詩：「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。」寓含無限惆悵。
另一個典型，是神秘超常，用杜甫詩的「八陣圖」來講（「功蓋三分國，名成八陣圖，….」），諸葛亮以八陣圖聞名，這個遺跡到明朝時尚存，據地方誌記載，奉節人民每年正月七日傾城出遊八陣圖，謂之「跡磧」，想來必定是個特別的經驗。這個石頭排列的八陣，是奇門遁甲的術數陣法，傳說能興風作雨、錯綜時空。民間津津樂道諸葛亮未卜先知、料事如神的種種傳聞，將他看成活神仙。京劇裏，諸葛亮身穿八卦符號的開氅，脖子掛著一長串的朝珠，手拿鵝毛扇，突出顯示他超越常人的形象。
戲中的諸葛亮由老生扮演：老生在京劇裏是最受矚目的焦點，他通常飾演正史上正派成熟的人物，或者文化藝術上所謂的千古風流人物。行為舉止脫俗、寫意、思想見解卓爾不?，從老生的演出（唱、唸、做、打），就能看到屬於文化內涵的特色。例如譚鑫培的老生其唱腔委婉、疏朗，余叔岩的唱腔蒼勁、雄渾，這都出自中國藝術的寫意形容。中國觀眾看戲和西洋不一樣，不是看演員「模擬」現實人物，而是看這個演員能否演出風流人物的「味兒」：讓觀眾品嚐出一種屬於內在心靈的滋味。
＜空城計＞這出戲結合正史與傳說，讓人同時看到諸葛亮的兩個典型。空城計先演諸葛亮錯用馬謖，失去以街亭為主的三個城池，原因出在馬謖為顯示自己見解高明擅改計劃，結果反被張郃打敗。資治通鑑詳載諸葛與馬是知己：「馬謖才器過人，好論軍計，諸葛亮深加器重。….（亮）.以謖為參軍，每引見談論，自晝達夜。及出軍祁山，（亮）以謖督諸軍在前，與張郃戰于街亭；謖違亮節度，舉措煩擾，捨水上山，下不據城，張郃斷其水道大破之。亮進退無所據，乃拔西縣千餘家回漢中，收謖下獄殺之，亮自臨祭，為之流涕」。失街亭這段戲完全按照史實演：馬謖「捨水上山，下不據城」以至失敗；至於說「亮進退無所據」卻被演成空城計，認為諸葛亮是鎮定的，重新塑造他在敗中仍能表現沉著從容的氣度，發揮正面影響力。這個虛構的情節，安慰了挫折的人：即使處在失敗中，只要能提高心性，就不會進退狼狽，而可以有一種高貴、尊嚴的表現。
只要勇於面對，保持寧靜祥和，再大的難關也能過得去。司馬懿迅速領軍來到西城，只見城門大開。諸葛亮帶著琴童在城樓上彈琴，沒事人一個。司馬懿一看愣住了，太違反常理，心裏立刻生起一個念頭：必定有詐！音樂安排的非常巧妙，司馬懿以西皮快板表現機伶反應，命令三軍不可妄動。而諸葛亮好像沒看到司馬懿的緊張，慢條斯理的唱西皮慢板：「我本是臥龍岡散淡的人，……」；司馬懿跟著諸葛亮的慢也慢下來唱西皮原板，可是立刻又轉成快板，顯得浮躁不能鎮定。諸葛亮主隨客便，呼應司馬懿的快板，諸葛亮改唱二六板，速度變快可是仍較快板慢，意態優閒。兩相對照，其實已經定出高下。
兩人勢均力敵：一個在精神上勝、一個在兵力上勝，互相了解也互相佩服；司馬懿很有風度的退兵四十里，＜空城計＞這齣戲在這裡結束。如果要連下去演＜斬馬謖＞，京劇的行話叫「帶」斬馬謖，為什麼叫帶？因為斬馬謖這齣戲的情緒是激動的，與＜空城計＞那種沉穩是兩回事了。後來也有人把失街亭、空城計、斬馬謖，簡稱＜失空斬＞，這是方便的稱呼，卻無法讓人顧名思義，知道內容。@
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