诸葛亮有两个典型，一个是惋惜他“鞠躬尽瘁、功败垂成”的形象：诸葛亮七擒七纵孟获平定南蛮，使国内稳定，在此基础上，实施联吴伐魏的战略，确立蜀汉三分天下之势。但是刘备为了雪弟恨，与吴开战，后来两国修好，已然元气大伤；之后诸葛亮伐魏，六出祁山，皆无功而返（“空城计”是根据第一次出祁山失败编的戏）。仰慕诸葛亮的杜甫，曾在多首诗里流露出对于诸葛亮这一生英雄未遂平生志的感叹，《蜀相》诗：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”寓含无限惆怅。
另一个典型，是神秘超常，用杜甫诗的“八阵图”来讲（“功盖三分国，名成八阵图，….”），诸葛亮以八阵图闻名，这个遗迹到明朝时尚存，据地方志记载，奉节人民每年正月七日倾城出游八阵图，谓之“迹碛”，想来必定是个特别的经验。这个石头排列的八阵，是奇门遁甲的术数阵法，传说能兴风作雨、错综时空。民间津津乐道诸葛亮未卜先知、料事如神的种种传闻，将他看成活神仙。京剧里，诸葛亮身穿八卦符号的开氅，脖子挂着一长串的朝珠，手拿鹅毛扇，突出显示他超越常人的形象。
戏中的诸葛亮由老生扮演：老生在京剧里是最受瞩目的焦点，他通常饰演正史上正派成熟的人物，或者文化艺术上所谓的千古风流人物。行为举止脱俗、写意、思想见解卓尔不?，从老生的演出（唱、念、做、打），就能看到属于文化内涵的特色。例如谭鑫培的老生其唱腔委婉、疏朗，余叔岩的唱腔苍劲、雄浑，这都出自中国艺术的写意形容。中国观众看戏和西洋不一样，不是看演员“模拟”现实人物，而是看这个演员能否演出风流人物的“味儿”：让观众品尝出一种属于内在心灵的滋味。
＜空城计＞这出戏结合正史与传说，让人同时看到诸葛亮的两个典型。空城计先演诸葛亮错用马谡，失去以街亭为主的三个城池，原因出在马谡为显示自己见解高明擅改计划，结果反被张郃打败。资治通鉴详载诸葛与马是知己：“马谡才器过人，好论军计，诸葛亮深加器重。….（亮）.以谡为参军，每引见谈论，自昼达夜。及出军祁山，（亮）以谡督诸军在前，与张郃战于街亭；谡违亮节度，举措烦扰，舍水上山，下不据城，张郃断其水道大破之。亮进退无所据，乃拔西县千余家回汉中，收谡下狱杀之，亮自临祭，为之流涕”。失街亭这段戏完全按照史实演：马谡“舍水上山，下不据城”以至失败；至于说“亮进退无所据”却被演成空城计，认为诸葛亮是镇定的，重新塑造他在败中仍能表现沉着从容的气度，发挥正面影响力。这个虚构的情节，安慰了挫折的人：即使处在失败中，只要能提高心性，就不会进退狼狈，而可以有一种高贵、尊严的表现。
只要勇于面对，保持宁静祥和，再大的难关也能过得去。司马懿迅速领军来到西城，只见城门大开。诸葛亮带着琴童在城楼上弹琴，没事人一个。司马懿一看愣住了，太违反常理，心里立刻生起一个念头：必定有诈！音乐安排的非常巧妙，司马懿以西皮快板表现机伶反应，命令三军不可妄动。而诸葛亮好像没看到司马懿的紧张，慢条斯理的唱西皮慢板：“我本是卧龙冈散淡的人，……”；司马懿跟着诸葛亮的慢也慢下来唱西皮原板，可是立刻又转成快板，显得浮躁不能镇定。诸葛亮主随客便，呼应司马懿的快板，诸葛亮改唱二六板，速度变快可是仍较快板慢，意态优闲。两相对照，其实已经定出高下。
两人势均力敌：一个在精神上胜、一个在兵力上胜，互相了解也互相佩服；司马懿很有风度的退兵四十里，＜空城计＞这出戏在这里结束。如果要连下去演＜斩马谡＞，京剧的行话叫“带”斩马谡，为什么叫带？因为斩马谡这出戏的情绪是激动的，与＜空城计＞那种沉稳是两回事了。后来也有人把失街亭、空城计、斩马谡，简称＜失空斩＞，这是方便的称呼，却无法让人顾名思义，知道内容。@
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