我的祖先沒有剖符丹書的功勞，只是掌管文史星歷，地位接近於卜官、巫祝之類，原是皇上所戲耍並當成倡優來豢養的人，被世俗的人所輕視的。假如我被法令制裁而處死了，那就像九頭牛身上少掉一根毛，和螞蟻又有甚麼差別？世人也不會將我的死和能夠壯烈殉節的人相比，只會認為我是才智窮盡、罪大惡極，自己不能免除死刑，最後走向死路啊！
為甚麼會這樣呢？這是我向來從事的官職低微，造成人們這樣認為。人固然都會有一死，可是有人死的像泰山一樣的重要不凡，有人卻像鴻毛一樣的微不足道，這是因為他們死亡的意義不同。
這是〈報任安書〉中的一段，記載在《漢書．卷六二．司馬遷傳》，是漢代著名史學家司馬遷回覆朋友任安的一封信。天漢二年，漢武帝命自己寵妃李夫人之兄李廣利將軍率兵征討匈奴，並派李陵隨從李廣利出兵作戰。後來，李陵途中遭遇單于，而李陵只帶領步卒五千人，被匈奴八萬騎兵所圍攻，因得不到後援，最後彈盡糧絕，被俘投降。武帝知道後非常生氣，就誅殺李陵全家。
司馬遷認為李陵孝順母親、謙讓有禮、對朋友講信義，有國士的風度。所以，司馬遷挺身而出為李陵辯護，但不被漢武帝接受，司馬遷因此遭到囚禁，最後被處以殘酷的「宮刑」。司馬遷在信中向任安陳述自己受到宮刑後，身心受辱，本想一死了之，而後來決定忍辱不死，全是為了完成《史記》這部著作。
「九牛一毛」這句成語，就是從原文中「九牛之一毛」演變而來，用來比喻多數中的一小部份，對整體影響不大。
－－摘編自正見網
