我的祖先没有剖符丹书的功劳，只是掌管文史星历，地位接近于卜官、巫祝之类，原是皇上所戏耍并当成倡优来豢养的人，被世俗的人所轻视的。假如我被法令制裁而处死了，那就像九头牛身上少掉一根毛，和蚂蚁又有什么差别？世人也不会将我的死和能够壮烈殉节的人相比，只会认为我是才智穷尽、罪大恶极，自己不能免除死刑，最后走向死路啊！
为什么会这样呢？这是我向来从事的官职低微，造成人们这样认为。人固然都会有一死，可是有人死的像泰山一样的重要不凡，有人却像鸿毛一样的微不足道，这是因为他们死亡的意义不同。
这是〈报任安书〉中的一段，记载在《汉书．卷六二．司马迁传》，是汉代著名史学家司马迁回复朋友任安的一封信。天汉二年，汉武帝命自己宠妃李夫人之兄李广利将军率兵征讨匈奴，并派李陵随从李广利出兵作战。后来，李陵途中遭遇单于，而李陵只带领步卒五千人，被匈奴八万骑兵所围攻，因得不到后援，最后弹尽粮绝，被俘投降。武帝知道后非常生气，就诛杀李陵全家。
司马迁认为李陵孝顺母亲、谦让有礼、对朋友讲信义，有国士的风度。所以，司马迁挺身而出为李陵辩护，但不被汉武帝接受，司马迁因此遭到囚禁，最后被处以残酷的“宫刑”。司马迁在信中向任安陈述自己受到宫刑后，身心受辱，本想一死了之，而后来决定忍辱不死，全是为了完成《史记》这部著作。
“九牛一毛”这句成语，就是从原文中“九牛之一毛”演变而来，用来比喻多数中的一小部分，对整体影响不大。
－－摘编自正见网
