在中國上古時期，春季和秋季是諸侯朝聘王室的時節。另外，春秋在古代也代表一年四季。而史書記載的都是一年四季中發生的大事，因此「春秋」是史書的統稱。
魯國史書的正式名稱就是《春秋》，記載了從魯隱公元年（公元前722年）到魯哀公十四年（公元前481年）的歷史，也是中國現存最早的一部編年體史書。當時 的魯國史官，把各國報道的重大事件，按年、季、月、日記錄下來，一年分春、夏、秋、冬四季記錄，簡括起來就把這部編年史名為「春秋」。
後來，孔子依據魯國史官所編《春秋》加以整理修訂，成為儒家經典之一。由於它所記歷史事實的起止年代，大體上與客觀的歷史發展時期相當，所以歷代史學家便把《春秋》這個書名作為這個歷史時期的名稱。
《春秋》最初原文僅18,000多字，現存版本則只有16,000多字。在語言上極為精練，遣詞井然有序。就因言辭隱晦，文字過於簡質，後人不易理解，所以詮 釋之作相繼出現，對書中的記載進行解釋和說明，稱之為「傳」。其中左丘明《春秋左氏傳》、公羊高《春秋公羊傳》、穀梁喜《春秋穀梁傳》合稱《春秋三傳》， 亦列入儒家經典。
春秋以後，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七大諸侯國連年戰爭，當時人們就稱呼這七大諸侯國為「戰國」。《戰國策．燕策一》載蘇秦的弟弟蘇代說：「凡天下之戰國七，而燕處弱焉。」可見當時七大諸侯國都有戰國的稱呼。
其實，戰國時期的國家遠遠不止七個，僅戰國初期，群雄並起，就共有二十多國。後來經過多年的戰爭兼併，才逐漸形成了「戰國七雄」的局面。
到西漢初年，「戰國」這個名詞的含義還沒有變化。到西漢末年劉向編輯《戰國策》一書時，才開始把 「戰國」作為特定的歷史時期的名稱，所指的是戰國時期開始於公元前475年（周元王元年）《史記》的《六國年表》開始的一年，止於公元前221年（秦王政 二十六年）秦滅齊統一六國的一年，共255年。@*
