在中国上古时期，春季和秋季是诸侯朝聘王室的时节。另外，春秋在古代也代表一年四季。而史书记载的都是一年四季中发生的大事，因此“春秋”是史书的统称。
鲁国史书的正式名称就是《春秋》，记载了从鲁隐公元年（公元前722年）到鲁哀公十四年（公元前481年）的历史，也是中国现存最早的一部编年体史书。当时 的鲁国史官，把各国报道的重大事件，按年、季、月、日记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，简括起来就把这部编年史名为“春秋”。
后来，孔子依据鲁国史官所编《春秋》加以整理修订，成为儒家经典之一。由于它所记历史事实的起止年代，大体上与客观的历史发展时期相当，所以历代史学家便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的名称。
《春秋》最初原文仅18,000多字，现存版本则只有16,000多字。在语言上极为精练，遣词井然有序。就因言辞隐晦，文字过于简质，后人不易理解，所以诠 释之作相继出现，对书中的记载进行解释和说明，称之为“传”。其中左丘明《春秋左氏传》、公羊高《春秋公羊传》、穀梁喜《春秋穀梁传》合称《春秋三传》， 亦列入儒家经典。
春秋以后，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大诸侯国连年战争，当时人们就称呼这七大诸侯国为“战国”。《战国策．燕策一》载苏秦的弟弟苏代说：“凡天下之战国七，而燕处弱焉。”可见当时七大诸侯国都有战国的称呼。
其实，战国时期的国家远远不止七个，仅战国初期，群雄并起，就共有二十多国。后来经过多年的战争兼并，才逐渐形成了“战国七雄”的局面。
到西汉初年，“战国”这个名词的含义还没有变化。到西汉末年刘向编辑《战国策》一书时，才开始把 “战国”作为特定的历史时期的名称，所指的是战国时期开始于公元前475年（周元王元年）《史记》的《六国年表》开始的一年，止于公元前221年（秦王政 二十六年）秦灭齐统一六国的一年，共255年。@*
