短暫但影響深遠的秦朝在中華歷史大舞台謝幕後，迎來了又一個輝煌的王朝：大漢王朝。「漢朝」的名字源於漢高祖劉邦的「漢王」封號。漢朝初年的惠帝、文帝、景帝十分崇尚黃老之道，以「無為」的方式治理天下，因此政寬人和，天下富足，禮義興盛，百姓安居樂業。景帝駕崩後，武帝即位。其在位共54年（公元前140年—公元前87年），統治時間占整個西漢王朝的四分之一。
在雄才大略的武帝治理下，漢王朝不僅達到了鼎盛時期，而且大漢帝國也成為當時世界上最強大的國家。在歷代王朝的歷史上，都有「漢唐盛世」之說。這裡的「漢」，主要指的是漢武帝時期。人們又常常把漢武帝和秦始皇相提並論，稱為「秦皇漢武」，因為中國的中央集權制國家雖是秦始皇創立，但卻是由漢武帝鞏固下來的。
漢武帝在塑造了一個強大時代的同時，其成就和作為也已經深深地熔鑄進了華夏民族的歷史與傳統中。他對內抑制豪強，勵精圖治；對外仁武並舉，開疆拓土，並打通西域，使漢朝的禮儀與文化遠播西域及非、歐各國，使中國人和漢人劃上了等號，從此「漢人、漢字、漢族」之說一直沿用到今天。
武帝時代所開拓的疆土，從福建、廣東瓊崖直到四川、貴州、雲南，從新疆于闐和阿爾泰到黑龍江、吉林和遼寧，勾勒出了日後兩千年間中華帝國的基本輪廓。而這個帝國影響力所輻射的範圍，由成海、蔥嶺、興都庫什山脈直到朝鮮半島；由貝加爾湖到印度支那，則擴展成了漢文化影響所覆蓋的一個大文化圈。
漢武帝時期還創造了中華歷史上許多個「第一」。漢武帝以前的帝王沒有年號，但從武帝即位稱建元元年開始，後世帝王開始使用年號。而漢民族的名字則是來源於被武帝以銀河作為命名的一個年代——「天漢」。
漢武帝在尊崇儒術的同時，又「悉延（引）百端之學」，形成了在以儒家思想為治國思想的同時，又兼用百家的格局。他還是第一個創立太學培養人才的皇帝。
漢武帝亦是中國歷史上第一位派大軍深入匈奴腹地進行決戰的皇帝，也是第一位提出要北方遊牧民族匈奴臣服於中原王朝、第一位打通西域的皇帝。
此外，漢武帝還是首位用「罪己詔」形式進行自我批評的皇帝。
在漢武帝時期，中國第一部紀傳體史書《史記》亦問世。
武帝生之異象
漢武帝生於公元前156年，父親是漢景帝劉啟，碰巧這年又是景帝登基之年。武帝最初的名字為劉彘。《史記‧外戚世家》記載，武帝的母親王夫人懷彘時，夢見太陽投入其懷中。武帝出生前，景帝則夢見一隻紅色的豬從雲中降下來，直入宮內的崇芳閣。景帝一下子驚醒了，他召來一位算卦的姚翁請教，姚翁說：「這是大吉大利的預兆。這個崇芳閣裡一定會出生一位主宰國家命運的人，他將會平定北方的夷、狄等異族，使國運昌盛，成為劉氏王朝興盛時期的一位明主。」
《太平廣記》有這樣的記載：劉彘3歲時，景帝把他抱在膝上，問他願不願意當皇帝。武帝說：「這事是由上天安排的，由不得我自己。但我願意天天在皇宮裡住著，在父親面前玩耍，決不會放肆不恭而不盡作兒子的責任。」
景帝聽了這番話，心裡更加驚奇，就特別注意對他的教導培養。過了幾天，景帝又把劉彘抱到書桌前，問他喜歡讀甚麼書，讓他詳細說一說。劉彘就開始背誦從伏羲以來的一些聖賢的著作，包括一些論述陰陽五行和歷代的著名國策論文，背了幾萬字的文章沒有遺漏一個字。 其驚人的記憶力讓景帝深感詫異。
立為太子
由於景帝的薄皇后沒有兒子，因此太子只能從景帝其他后妃所生的14個庶子中選擇。武帝4歲時，被封為膠東王，庶子中最年長的劉榮被封為太子。由於劉榮的母親栗姬心胸狹窄、善妒，逐漸為景帝所不喜。不久，劉榮被廢。
然而，景帝的弟弟梁王在寵愛其的母親竇太后的支持下，也開始謀求儲位。在竇太后被眾大臣說服取消這個想法後，梁王派遣殺手殺死了十幾位大臣。看在竇太后的面子上，景帝只給了將梁王趕回封地、不得隨意出入京城的處分。梁王不久鬱鬱而終。
在劉榮、梁王這些障礙消除後，王夫人被立為皇后，劉彘被立為太子。景帝因見他聰明透徹超過凡人，就給他改名叫劉徹。「徹」字表示充滿智慧，達到聖德的要求。
劉徹做了太子後，更加勤奮學習。他學習的範圍很廣，包括騎馬、射箭、儒學與文學，也因此更得到景帝的喜愛。其老師衛綰對其影響很大。
劉徹14歲時，廷尉請景帝審批一件殺人案。殺人者叫防年，被殺的是其繼母。因為繼母殺了防年的生父，所以防年殺了繼母。廷尉擬判防年大逆罪，但景帝覺得有些不妥，就詢問劉徹的看法。劉徹如此分析道：「通常說繼母如同生母，這說明繼母與生母不同。只是父親娶她為妻，地位才如同生母罷了。現在防年的繼母既然殺了其生父，他與繼母也就情斷義絕，不再存在母子關係。應當按一般的殺人罪判處，不應判大逆罪。」景帝採納了這一意見，按一般殺人者判處防年棄市。大臣們也都認為劉徹的分析很恰當。景帝從此更加器重劉徹。
《漢武故事》中說武帝「少而聰有智術。與宮人、諸兄弟戲，善征其意而應之，大小皆得歡心」。
承繼皇位
公元前140年，景帝駕崩，享年48歲。同日，16歲的劉徹正式繼承了皇位，是為漢武帝。從此，漢家王朝拉開了走向強盛的大幕。@＃
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責任編輯：李婧鋮
