唐朝安史之亂後，唐皇增添了許多節度使，節度使管轄的地區稱為藩鎮。在隨後的一百多年間，藩鎮的形勢是比較穩定的，但與安史之亂前的大唐盛世相比，中央政府並不能完全控制節度使，因此，唐朝中後期時有節度使叛亂。而在中唐的亂局中，一位「戰王爺」起到了定海神針的作用。
他一方面是徹徹底底的大唐皇室宗親，是讓貪官們心驚膽顫的世襲王爺，另一方面他德才兼備、為人至孝，還是當時無可爭議、令敵人聞風喪膽的統帥。不僅如此，他還有各種奇思構想，精通各種器具，是唐代有名的軍工大師。他姓李名皋。
李皋，字子蘭，唐太宗李世民的五世孫、曹恭王李明的玄孫、曹王李戢之子。憑藉著其皇室背景，他在年少時就補任太子左司御率府兵曹參軍。天寶十一年（752）繼承曹王王位，任都水使者，後任祕書少監，因為他足智多謀、辦事幹練、能力強，其俸祿一直與正職的相同。
755年，安史之亂爆發後，以奉母至孝聞名的李皋護著母親鄭太妃逃往民間，後藉機跑到蜀地，拜見南逃至此的唐玄宗，並遷任左領軍將軍。在此期間，二十多歲的他眼見家國遭受塗炭，迅速成長起來，並在日後成為國之棟梁。
心中以百姓為重
唐肅宗上元初年（760），京師大旱，物價飛漲，一斗米要價數千錢，很多百姓無錢買米，所以餓死者很多。對於李皋這樣靠俸祿過活的官員，自然也是入不敷出，無法養家，他遂上書請求調任外官，但沒有得到朝廷的批准。無奈之下，李皋故意犯了個小差錯，由此被貶為溫州長史。不長時間，就代管州的事務。
當年莊稼欠收，出現糧荒，恰好溫州官府糧庫存有數十萬斛米，李皋就打算開倉放糧，賑濟災民。下屬害怕擔責，就叩頭乞求他等候皇上的旨意，再行決定。李皋卻說：「一個人一天不吃飯就會死的，哪裡有時間上奏朝廷等待回覆？如果犧牲我一個人可以救活數千人，哪有比這更值得的呢！」於是他下令開倉放糧，同時派人飛馬進京呈上奏章，以擅貸之罪請求處罰。天子看罷奏章，不但沒有責怪他，反而下詔予以嘉獎，並加少府監職銜。
彈劾不孝之子
一天，李皋到屬縣巡視，路遇一名頭髮花白的老婦低頭垂淚。李皋內心被觸動，便上前溫語詢問原因。老婦說：「我是李氏家的婦人，有兩個兒子，一名李鈞，一名李鍔，他們在外做官二十年不回來，也不贍養我，我現在窮的實在是沒辦法活下去了。」
當時李鈞任殿中侍御史，李鍔任京兆府法曹，兩人都以文章登科，名重一時。李皋嘆道：「『入則孝，出則悌，行有餘力，然後可以學文。』像他們兩個如此不孝順老母親的人怎麼可以置身於列卿之間？」因此上奏章彈劾，兩人最終被除名永不錄用。
身遭陷害 笑對母親
其後，李皋被改調為處州別駕，代理知州，以施行良政、成績斐然聞名四方。不久，他被上調到京城，還未等皇帝召見，就因為上書論述為政之道，觸了某個高官的霉頭，遂又被外放為衡州刺史。沒多久，又遭人陷害，被彈劾貪污，遭到御史調查，隨後被貶為潮州刺史。
彼時，大臣楊炎正好被貶謫到道州，他深知李皋為人正直坦誠，也知曉他被貶的原委，遂在其當了宰相後，重新任命李皋為衡州刺史。
在李皋犯事被御史審查時，為免母親擔憂，就每日穿著平民服飾出府，去官府接受調查，回到府中則換上官服，言談舉止一如平常，因此母親對所發生的事情一無所知。在被貶到潮州時，他還高興地告訴母親是升遷，等到冤屈得昭雪，官復原職，他才哭泣著告訴母親所發生的一切，並說「不是很重大的事情，所以自己不敢稟告，恐母親挂念不安」。奉母至孝若此。
智勇無雙 收服叛將
唐德宗建中元年（780），李皋遷任湖南觀察使。他的前任辛京杲以貪婪殘暴聞名。其手下曾有名鎮守邵州武岡縣的將領，名叫王國良，非常有錢。辛京杲想將其錢財據為己有，就找了個理由要處死他。王國良十分恐懼，遂散錢財招人據縣城反叛。他的同僚們去討伐他，但一年也沒有打敗善於行軍布陣的王國良。
李皋到任後，派人給王國良送了封書信，信中寫道：「我看將軍並非想謀逆，乃是因為遭到讒言嫉妒被構陷。如今將軍遇到了我，何不速降？我與將軍同為辛京杲所害，但現在的我已經得到昭雪，我並不想持刀殺將軍。將軍如果不願降，那我只能以陣術破將軍的陣法、以攻法屠將軍占據的縣城，而這絕非將軍所願意看見的。」
王國良看到書信後，且憂且喜，遣使請降，但內心仍在猶豫。收到降書後，李皋即日前往受降，途中得到密報說王國良軍中生變，所說的可能是詐降。李皋道，「內中不是你們這些人知曉的」，遂留下麾下兵士，單人獨騎假稱使者，進入王國良大營中。
待王國良召使者進入，李皋在軍中高聲喊道：「有人認識曹王嗎？我就是。國良為何還不速降？」軍兵愕然。有認識曹王的上前打量了一番，確認正是曹王。王國良馬上俯身叩頭請罪，李皋將其攙扶起來，執手相約為兄弟。隨即，王國良盡毀攻守的裝備，將府庫中的東西發給兵士，讓他們仍舊歸家種田。很快皇帝下詔赦免了王國良，還給他賜名惟新。
平定叛亂 無往不勝
唐德宗即位後，力主削藩。建中二年（781），母親去世，李皋服喪，伏靈柩到江陵。正趕上山南東道節度使梁崇義反叛，德宗下詔起復李皋為左衛大將軍，命他即刻返回湖南。他忍住悲痛，重新披上戰袍。
不久後，加散騎常侍。其後，德宗又升李皋為江南西道節度使、洪州刺史、御史大夫，以應對圖謀叛亂的割據淮西（今河南汝南）的淮寧軍節度使李希烈。李皋到達洪州後，首先做到知人善用，提拔了曾立過戰功、有策謀的伊慎、李伯潛等人為大將，命王鍔統率中軍。此外，他還下令修繕鎧甲兵器，打造戰艦，整頓二萬兵馬。
當初，伊慎曾率領江西兵馬跟隨李希烈平定襄州，李希烈反叛後，擔心李皋任用伊慎，就暗中派人贈送給伊慎鎧甲，還故意將偽造的雙方往來書信丟失。皇上聽說後，以為伊慎與叛軍有勾結，就下詔遣使殺掉他。對伊慎十分信任的李皋上書為其擔保。彼時，恰好叛軍來叫陣，皇帝派來的中使又至，李皋就勉勵伊慎奮力殺敵，以證清白。身為前鋒的伊慎不負所望，在李皋率軍相助下，大破叛軍，斬首數百人，這才自證清白。
此後，叛軍又在蔡山設堡壘，李皋觀察後認為地勢險峻不可攻，乃對外號稱要西取蘄州（在今湖北省），還下令準備戰艦，分兵傍南涯，與舟師溯江而上。叛軍遂以老弱守衛堡壘，主力則沿江跟隨著戰艦，南北與李皋軍相對。在戰艦離開蔡山三百餘里後，李皋令步兵登船，順流東下，沒幾日就攻克了蔡山。叛軍主力急忙回撤解救，也被消滅。隨即，李皋軍進攻蘄口，又取黃州，斬首千餘人，唐軍軍威更振。
李希烈反叛時，涇原節度使朱泚因其弟朱滔謀反而被軟禁於京城。涇原兵路過長安時，因賞賜不周 ，挾持節度使姚令言譁變。德宗逃往奉天（今陝西乾縣）。叛軍推舉朱泚為首領，史稱「涇原之變」。在德宗居奉天時，淮南節度陳少游強取鹽鐵使包佶負責押送的鹽鐵錢八百萬貫，並以此資助李希烈，運錢的船隻正好經過蘄口。彼時李希烈已屠汴州，便遣驍將杜少誠率一萬步騎來襲蘄口、黃州，以封堵長江航道。李皋即刻派伊慎率七千兵馬抵禦，兩軍在永安戍相遇。伊慎大敗杜少誠軍。李皋以軍功加銀青光祿大夫，進封五百戶。
在德宗從奉天逃到梁州後，李皋因皇上蒙難在外，不敢居住在城府內，「乃於西塞山上游大洲屯兵」，將附近開闢為集市，商賈紛至沓來。德宗又加其為工部尚書。
等到德宗返回京師，李皋又派伊慎、王鍔率兵包圍安州，但進攻累日不下。李希烈還派自己的外甥劉戒虛率八千兵馬來支援。對此，李皋命李伯潛分兵在應山阻擊援兵，俘獲劉戒虛和兩名大將、二十名裨將，殺敵千餘。李皋將劉戒虛等人綁到安州城下勸降，城中將領知道大勢已去，遂出降。
此後，李希烈又遣兵增援隨州，李皋令伊慎在歷鄉大破之，隨即平定了靜、白雁等關。李希烈十分恐懼，乃罷兵。
李皋幾戰取勝的意義在於，一氣打通被李希烈切斷的與唐王朝的聯繫通道，南方的物資補給不需要再耗費財力地從宣、饒、荊、襄各州取道武關北上，而是源源不斷送到前線。這對於平定北方叛亂意義重大。
貞元初年（785），李皋被任命為江陵尹、荊南節度使，李皋屢次擊敗李希烈的進攻，收復數州，「江漢倚（李）皋為固」。沒過多長時間，李思登以隨州降。
在平叛過程中，李皋率軍一共攻下四個州、十七個縣，打了大小十餘場仗，殲滅五萬多叛軍，未曾有過敗績。其威名不僅讓各路藩鎮節度使不寒而慄，而且也讓當地百姓敬服，因為其軍隊莫說擾民，所過之處連莊稼都不敢踩。
淮西既平，戰功卓著的李皋卻只向德宗提了一個要求，請求允許他護送母親的靈柩到東都洛陽安葬。奏疏送到長安，德宗讀著就掉了淚。其後，德宗派遣中使弔唁，贈其父官職為右僕射、母親為曹國太妃。安葬完畢李皋入長安覲見，旋即奉詔回鎮，「出東都以拜墓」，為時人所稱讚。
李皋在 節度使不言叛
淮西亂事平定後不久，新任節度使陳仙奇即遭別將吳少誠殺害，淮西再度脫離朝廷掌控。貞元三年（787年）十月，德宗以襄、鄧二州為戰略要地，授李皋為山南東道節度、襄鄧郢安唐等州觀察使（山南東道節度使）兼襄州刺史，另割汝、隨二州隸屬山南東道鎮下。
李皋在轄地勤練兵卒、儲備糧草，又購置回鶻馬匹以擴充騎兵，定時舉行大規模畋獵以練兵，吳少誠十分忌憚，再不敢反叛。
宗臣之英
李皋生性勤儉，知人疾苦，能聽諫言，知人善用，賞罰必信。他曾設計製造戰艦，即用人力踏動木樺為推進機，使得航行速度加快，「所造省易而久固」。南宋時將之大規模運用於戰爭，稱為「車船」。此外，他還造了一種欹器，用來汲水和盛水。
貞元八年三月，即792年4月6日，李皋去世，終年六十歲。唐德宗十分悲痛，輟朝三日，贈右僕射，謚曰「成」。
後唐大臣、監修國史《舊唐書》的劉昫評價道：「李勉、李皋，稟性端莊，處身廉潔，臨民蒞事，動有美聲，可謂宗臣之英也。若夫治軍旅，禦寇戎，謀必臧，戰必勝，則又勉不及皋遠矣。」風雨飄搖的唐朝能夠度過這段艱難期，李皋功不可沒。@*#
參考資料：
《舊唐書·李皋傳》
《新唐書·李皋傳》
責任編輯：李婧鋮
