伯乐是春秋战国时期秦国有名的相马能手，他的相马声名响誉天下。
在伯乐垂暮之年，有一天，秦穆公召见伯乐说：“你已年长，在你的后人中有能继承你的相马术的吗？”
伯乐答道：“对于一般的良马，其特征很明显，从外表、筋骨就能观察得出来。而天下难得的千里马，其特征就很难捉摸，若有若无，若隐若现。千里马奔跑起来，又轻又快，从你眼前一闪而过，看不到飞扬的尘土，寻不着它奔跑的足蹄印。我的儿子都才能不高，只能鉴别好马，而不能相千里马。不过，同我一起挑菜、担柴的人当中，有一位叫九方皋的，他的相马技术不在我之下，请大王召见他吧。”秦穆公便召见了九方皋，叫他到各地去寻找千里马。
于是九方皋起身到各处去寻找千里马，三个月后，他回京城报告说：“我在沙丘那个地方为大王找到了一匹千里马。”秦穆公问：“那匹马是什么样的呢？”九方皋回答：“那是一匹黄色的母马。”秦穆公于是派人去取，却是一匹黑色的公马。“这时候秦穆公很不高兴，召见伯乐，对他说：“你推荐的人连马的毛色与公母都不能分辨，又怎能识别千里马呢？”
伯乐长叹一声，说道：“想不到他竟然有如此高超的相马技术，实在罕见。九方皋看到的，是天机，他得其精而忘其粗，在其内而忘其外； 见其所见，不见其所不见；视其所视，而遗其所不视。九方皋所相之马远远超过了千里马。”
可见，九方皋所注意的是马的风骨品性、内在精神，那些外表他已不去留心，这正是他善于相马的证明。等到有人将那匹马从沙丘牵到秦穆公和伯乐面前时，果然名不虚传，是天下稀有的千里马。
以九方皋相马的故事形成的成语“牝牡骊黄”为后世流传，比喻没有反映事物本质的表面现象。
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