隋朝時創設的科舉制度，經過唐朝的弘揚，已成為選拔人才的最重要方法和途徑。然而，科舉制度本身，仍存在著缺點和弊端。宋太祖十分重視人才。他為了更好的選拔人才，實行了殿試制和保任制，進一步完善了人才制度。
殿試，即皇帝本人主持考試。早在唐朝武則天執政時，曾舉行過一次殿試。此後三百年間，這種辦法似乎已停止實行。
開寶六年(973年)，宋太祖又開始舉行殿試，據《澠水燕談錄》卷六等書記載：有一次，在進士及第考試過後不久，落第舉子徐士廉等人，發現考官李昉，在錄取考生時營私舞弊，取捨不當，便猛敲登聞鼓，上告到皇帝那裡。於是，宋太祖便十分認真，親自出題，並在講武殿叫舉子們重新考試。此後，在每屆進士考試後，他都要親自進行複試，使殿試成為定制。經過皇帝錄取的進士，便都稱為「天子門生」。另外，宋太祖經派人調查後，將連考15場不中的司馬浦等106人，特賜「本科出身」，以資鼓勵。宋太祖的這些做法，在改進和發展科舉制度方面，取得了成效。
宋太祖還吸取北魏時曾一度試行過的保舉辦法，並將它發展為保任制。它的基本的內容是：一、凡中央和地方大臣，均應該向朝廷薦舉人才；二、薦舉範圍不受限制，甚至可以保薦自己的親朋；三、被保薦者如果確實是幹才，在治國安邦諸方面做出成績，那麼，保舉者本人也可得到陞遷和獎勵。反之，則連坐受罰；四、保舉時，保舉者本人必須在舉狀書上，詳細寫明被保舉者的各項條件，以及自己所承擔的責任，最後署名畫押。這項保舉責任制，雖然不是宋太祖的發明創造，但它以詔令的形式頒布，對於選拔人才的工作，無異注入了一劑強心針，改變了過去濫舉和私選的流弊，保證了人才的正確選拔和儲備。有一次，宋右祖在講武殿上，親自考問了200百多名被保舉的人，結果發現他們學識平常，名不符實，多非幹練之才，便不予錄用，並對保舉者嚴加斥責，做到了寧缺勿濫，保證了人才的質量。
司馬光在編修《資治通鑒》時，曾對宋太祖的人才選拔工作，給予很高的評價。他說：「宋太祖聰明豁達，知人善任，擢用英俊，不問資歷。」
宋太祖考察內外官員有一材一行可取者，都暗中記錄下來。每遇一官缺，就按考察記錄，選拔補用，做到天下無遺材，鼓勵人人思念為國效力。
宋太祖所實行的殿試和保任制，使我國歷代的人才選拔制度，得到了發展和進一步完善，在我國人才史上，有著重要的地位。
（事據《宋史》）
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