清初，宜興人陳昭大的叔叔擔任沛縣教諭，陳昭大跟從他來到沛縣。一天，他在准提庵看到壁上掛著一幅畫，覺得很好，就問和尚，原來是申自然畫的。他倆相見時，陳昭大剛坐下，哮喘突然發作。申自然為他抓藥，陳昭大喝了就好了。陳昭大很感激申自然，回去與叔叔商量，要請申自然當幕賓。申自然知道後，說：「我與朋友十二人同遊，他們不能都待在沛縣，我要畫畫為朋友們籌集旅費，然後才前來。」兩人約定好，申自然就離開了。
一個月後，申自然又拜訪陳昭大，說：「那十二個朋友，我全部遣走了。」陳昭大於是請申自然當幕賓。申自然住了將近一年時間，從不提自己身世，只是嗜酒，一喝酒就一定極醉，醉後大聲唱歌呼喊不停，直至學狗叫才停止。陳昭大很奇怪，偶爾詢問，申自然不回答。一年多後，申自然才流著淚告訴了陳昭大。
「我在明朝時是某博士弟子，家財豐饒。明亡後，我不忍故主之亡，拋棄科舉，散盡家財結交俠客，將有所作為。我還沒有起事就有人告密，連坐的六七百人都被一起處決。我被押赴西市斬首時，忽然有圍觀者從眾人中拉我出來，自己混入死囚隊伍。我與他素昧平生，他默默代我而死卻沒留下姓名。我逃去後，回家一看，我家人老幼七十二口，以為我必死，都先期懸樑自盡了。我家的狗守在我妻子屍首邊，已經死了，旁邊死了四條鄰居家的狗。原來我妻子有孕在身，死後胎兒掉在地上，我家的狗守護著胎兒，與想吃掉胎兒的鄰居家狗搏鬥，咬死了它們，自己也力竭死去。我每當想起這件事就痛心，所以醉後學狗叫。我如今家破人亡，卻始終不悔。我自稱申自然，你就當我是申自然吧，不必追問我姓甚名誰。我自稱松江人，你就當我是松江人吧，不必探究我來自何方。」
後來申自然住在山東的老朋友招申自然去。恰逢陳昭大因為叔叔的公務去淮安出差，申自然來不及與他告別，就留封信給陳昭大說：「我已經六十多歲，我家已經沒人了，我也無力回天了。我賣畫掙到兩百兩銀子後，打算來宜興，在你家養老。」陳昭大記在心裡。一年後，陳昭大叔叔罷官回鄉，陳昭大也離開沛縣回到宜興。兩年後，申自然又從杭州寫信給陳昭大，說：「我朋友已經身陷大獄，官吏說得到三千兩銀子可以免我朋友一死。我在杭州賣畫，差不多掙到一半了。我去南京救出朋友後，就去你那兒養老。」陳昭大又記住了。
然而申自然從此杳無音信。過了很久，陳昭大才聽說申自然想救出的朋友竟然最終判死刑，已經行刑了，申自然在行刑當天神秘死去。
申自然是慟極身亡？是遺恨自盡？還是別有隱情？「不求同年同月同日生，只願同年同月同日死」，歷史雖然逝去，卻留下了一個個大寫的「義」字。
（據《清稗類鈔》）
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