清初，宜兴人陈昭大的叔叔担任沛县教谕，陈昭大跟从他来到沛县。一天，他在准提庵看到壁上挂着一幅画，觉得很好，就问和尚，原来是申自然画的。他俩相见时，陈昭大刚坐下，哮喘突然发作。申自然为他抓药，陈昭大喝了就好了。陈昭大很感激申自然，回去与叔叔商量，要请申自然当幕宾。申自然知道后，说：“我与朋友十二人同游，他们不能都待在沛县，我要画画为朋友们筹集旅费，然后才前来。”两人约定好，申自然就离开了。
一个月后，申自然又拜访陈昭大，说：“那十二个朋友，我全部遣走了。”陈昭大于是请申自然当幕宾。申自然住了将近一年时间，从不提自己身世，只是嗜酒，一喝酒就一定极醉，醉后大声唱歌呼喊不停，直至学狗叫才停止。陈昭大很奇怪，偶尔询问，申自然不回答。一年多后，申自然才流着泪告诉了陈昭大。
“我在明朝时是某博士弟子，家财丰饶。明亡后，我不忍故主之亡，抛弃科举，散尽家财结交侠客，将有所作为。我还没有起事就有人告密，连坐的六七百人都被一起处决。我被押赴西市斩首时，忽然有围观者从众人中拉我出来，自己混入死囚队伍。我与他素昧平生，他默默代我而死却没留下姓名。我逃去后，回家一看，我家人老幼七十二口，以为我必死，都先期悬梁自尽了。我家的狗守在我妻子尸首边，已经死了，旁边死了四条邻居家的狗。原来我妻子有孕在身，死后胎儿掉在地上，我家的狗守护着胎儿，与想吃掉胎儿的邻居家狗搏斗，咬死了它们，自己也力竭死去。我每当想起这件事就痛心，所以醉后学狗叫。我如今家破人亡，却始终不悔。我自称申自然，你就当我是申自然吧，不必追问我姓甚名谁。我自称松江人，你就当我是松江人吧，不必探究我来自何方。”
后来申自然住在山东的老朋友招申自然去。恰逢陈昭大因为叔叔的公务去淮安出差，申自然来不及与他告别，就留封信给陈昭大说：“我已经六十多岁，我家已经没人了，我也无力回天了。我卖画挣到两百两银子后，打算来宜兴，在你家养老。”陈昭大记在心里。一年后，陈昭大叔叔罢官回乡，陈昭大也离开沛县回到宜兴。两年后，申自然又从杭州写信给陈昭大，说：“我朋友已经身陷大狱，官吏说得到三千两银子可以免我朋友一死。我在杭州卖画，差不多挣到一半了。我去南京救出朋友后，就去你那儿养老。”陈昭大又记住了。
然而申自然从此杳无音信。过了很久，陈昭大才听说申自然想救出的朋友竟然最终判死刑，已经行刑了，申自然在行刑当天神秘死去。
申自然是恸极身亡？是遗恨自尽？还是别有隐情？“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死”，历史虽然逝去，却留下了一个个大写的“义”字。
（据《清稗类钞》）
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