本文乃蘇軾於宋仁宗嘉祐二年(蘇軾時年二十二)考進士之試卷，可以說是一鳴驚人之作。當時主考官即歐陽修，彼時他正提倡打倒內容空洞而辭藻堆砌的骿文體的散文復古運動。他希藉此次考試，錄取散文佳作，用以擴大影響，以正綺靡文風。歐陽修見此文，大為驚喜，原擬拔擢為第一，後又疑為門人曾鞏所作，恐招非議，乃抑為第二。本文主旨在闡明在位者如何行使刑罰，使人民歸於向善，才能合乎用心忠厚的最高表現。
堯舜禹湯文武成康之際，何其愛民之深，憂民之切，而待天下之以君子長者之道也。有一善，從而賞之，又從而詠歌嗟歎之，所以樂其始而勉其終；有一不善，從而罰之，又從而哀矜懲創之，所以棄其舊而開其新。故其吁(音：須)俞之聲， 歡忻(音：心)慘戚，見於虞夏商周之書。
成康既沒，穆王立而周道始衰，然猶命其臣呂侯，而告知以祥刑。其言憂而不傷，威而不怒，慈愛而能斷，惻然有哀憐無辜之心，故孔子猶有取焉。傳曰：「賞疑從與，所以廣恩也；罰疑從去，所以謹刑也。」
當堯之時，皋陶為士，將殺人。皋陶曰：「殺之」三；堯曰：「宥(音：又)之」三。故天下畏皋陶執法之堅，而樂堯用刑之寬。四岳曰：「鯀可用。」堯曰：「不可。鯀方命圮(音：匹)族。」既而曰：「試之。」何堯之不聽皋陶之殺人，而從四岳之用鯀也？然則聖人之意，蓋亦可見矣。書曰：「罪疑惟輕，功疑惟重。與其殺不辜，寧失不經。」嗚呼！盡之矣。
可以賞，可以無賞，賞之過乎仁；可以罰，可以無罰，罰之過乎義。過乎仁，不失為君子；過乎義，則流而入於忍人。故仁可過也，義不可過也。古者賞不以爵祿，刑不以刀鋸。賞以爵祿，是賞之道，行於爵祿之所加，而不行於爵祿之所不加也。刑以刀鋸，是刑之威，施於刀鋸之所及，而不施於刀鋸之所不及也。先王知天下之善不勝賞，而爵祿不足以勸也；知天下之惡不勝刑，而刀鋸不足以裁也。是故疑則舉而歸之於仁，以君子長者之道待天下，使天下相率而歸於君子長者之道。故曰：忠厚之至也。
詩曰：「君子如祉(音：只)， 亂庶遄(音：船)已；君子如怒，亂庶遄沮。」 夫君子之已亂，豈有異術哉？制其喜怒，而不失乎仁而已矣。春秋之義，立法貴嚴，而責人貴寬，因其褒貶之義以制賞罰，亦忠厚之至也。
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哀矜懲創：哀矜，哀憐；懲創，創亦為懲，猶言懲戒。
吁俞：吁，驚歎之聲。俞，應允之聲。(註：書經中常見有帝王曰吁、曰俞之記載。)
歡忻慘戚：歡愉與悲悽。忻，喜悅。
書：書經分虞書、夏書、商書、周書四部分。
周道始衰：周康王死，子瑕立，是為昭王。昭王南巡狩失蹤，後在江中得其屍。子滿立，是為穆王。
呂侯：周穆王的司寇，亦稱甫侯，一說他為周穆王之相。
祥刑：祥，古通「詳」，審察之意；詳刑，審慎用刑。
猶有取焉：前人以為書經乃孔子所編選，呂刑既被選錄，即有可取之處。
賞疑從與，所以廣恩也；罰疑從去，所以謹刑也：此數語引自前漢書．馮野王傳。
與：給予。
去：免除。
士：執法官。
宥：寬恕、赦免。
四岳：四方諸侯之長在朝廷者。此處所見引自書經．堯典。堯以天下洪水為患，問四岳誰能治水，四岳共舉鯀，堯以為鯀不能勝任，四岳請堯暫且讓鯀一試，堯始准許。後鯀治水九年，不見成效。
方命：抗命。
圮族：猶言敗類。
不經：不常；此處指不照法律辦理的意思。失不經，就執法官而言，就是失職。
忍人：對人殘忍。
刀鋸：古刑具。此乃古時五刑中第三等，用刀鋸使身體殘缺不全，如割鼻、斷足。據書經所載，堯、舜、禹時，有功，重則敘秩，輕則賞賜車服；有罪，除處死刑外，重則流放，輕則用鞭子責打。故此處說：「古者賞不以爵祿，刑不以刀鋸。」
加：施。
如祉：如果該喜的就喜。指聽了賢人的正言的時候。祉，喜悅。
遄：急速。
已、沮：均為「止」之意。
如怒：如果該怒的就怒；指聽了奸人的讒言的時候。
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