在《紅樓夢》中，妙玉是一個帶髮修行的尼姑，原本是仕宦人家的小姐，極為美麗、博學、聰穎，但也極端孤傲、清高、不合群，不為世俗所容，投奔賈府，居於大觀園中櫳翠庵。
有人曾說妙玉：「梅花賦雅，冰雪予潔，紅塵檻外自賞。冷寂畸零莫可近，靜庵孤燈伴茗香。太高招妒，過清惹嫌，玉陷汙泥蒙髒。芳情雅趣難消遣，熟歧知泉終迷茫。」也應了她愛讀莊子的文章，自認為是畸零之人，自願在邊緣生存，享受孤獨的人生態度。
佛家珍惜的心靈
妙玉是曹雪芹珍愛的人物之一。雖然在前八十回正面出場僅兩次，又是金陵十二釵中唯一一個與四大家族沒有親戚和姻緣關係的女子，她對政治，對權力，沒有興趣；對社會，對俗世，對名利，也都看破；她能與天、與宇宙、與自然達到和諧，所以，曹雪芹筆下的妙玉不可輕褻，凜然莫犯。
妙玉是高潔的，一出場就連王夫人都要下帖子請她。妙玉是怎麼一個形象呢？只見妙玉頭帶妙常髻，身上穿一件月白素綢襖兒，外罩一件水田青緞鑲邊長背心，拴著秋香色的絲絛，腰下繫一條淡墨畫的白綾裙，手執麈尾念珠，跟著一個侍兒，飄飄拽拽的走來。她從小多病，不得已皈依佛門，帶髮修行，她秉承了一種雅潔之氣，賈府為元春歸省聘買尼姑，她因為「聽見長安都中有觀音遺蹟並貝葉遺文」，被請到了大觀園的櫳翠庵。
寶玉是個多情的風流公子，對黛玉一見鍾情、愛憐有加，但是他對妙玉卻不敢有這種感情，在他的眼中，妙玉是超脫世外的仙子，他對妙玉有的只是一種敬重之情。獨立花下，陪伴她的只有身後長長的影子。團聚、喧鬧、繁華、絢麗，一切的濃妝重彩都汙染不到她，所保有的，只有一顆孤寂且布滿霜華的心。每一個無眠的夜晚，這顆被佛家珍惜的心都會在淒清中感嘆。
被黛玉尊稱為詩仙
在中秋的晚上，黛玉和史湘雲到凹晶館去聯詩，聯到了一個「寒塘渡鶴影」，與一個「冷月葬花魂」。此時，黛玉對妙玉尊敬的說「平時我們都不敢請教你」，「正好今天你難得有這個雅興出來，你看看，我倆寫的詩行不行？不行的地方你給我們改一改，實在不行就不要了，你給續幾句。」黛玉、湘雲、寶釵都是詩社裡的魁首，輪流第一名，但黛玉在妙玉面前就表現的那麼謙虛，尊稱她為詩仙，這麼客氣的請她指教。說「平時不敢唐突」，不敢請教你。
妙玉興緻很高，便續了幾句詩。這幾句詩對理解妙玉這個人非常重要：「歧熟焉忘徑」，就是說，我對歧路岔道太熟悉了，哪可能忘記人生的大道？「泉知不問源」是說，我對水泉的來龍去脈，是怎麼流過來的，我非常清楚，所以它的源頭在哪，我問都不用問。她對人生的大道，人生的本源清楚得很，能辨歧途，能識本源，意思是說她絕對不會迷失方向。所以脂評說「妙卿身世不凡，心性高深」。接下來她說「有興悲何繼，無愁意豈煩？」她說，我有很高雅的興緻，悲愁怎麼可能乘虛而入呢？我沒有任何憂愁，哪裏會心煩意亂？
欲潔何曾潔 雲空未必空
妙玉對寶玉很特殊，櫳翠庵品茶的時候，她招待寶玉、寶釵、黛玉，當然都是使用高級古董。但是她給寶玉的茶杯，是妙玉自己日常喝茶的綠玉鬥。妙玉這個人是有潔癖的，她自己的東西被別人碰了她就不要了，可自己的茶杯，讓給寶玉用，而劉姥姥喝茶後妙玉不是把茶杯收回來，而是直接扔到後院去了，從這一點中可以看出妙玉對寶玉的情感是真實存在的。
折紅梅的時候，只有寶玉去，妙玉才會給他紅梅，按照李紈的意思，大雪天，公子哥取要紅梅，得有人撐著傘，得有人扛著紅梅回來，這都不是公子哥幹的事，所以說，跟一個人去。黛玉就很知心，說不必，你跟了人去，反而不得紅梅了。非得寶玉一個人去，妙玉才給那枝紅梅。
尤其是寶玉生日的時候，很熱鬧，「群芳開夜宴」。妙玉就讓人悄悄的送一個生日帖子給寶玉，寶玉都感到很意外，不禁感嘆到：「只因取我是個微有知識的，方送我這個帖子。」這裡的「微有知識」的「知識」兩字，並不是現在的文化知識、科學知識。這個「知識」是佛家語，《華嚴經》《妙法蓮花經》《壇經》等等佛經裡都有「知識」這個詞。在佛家裡，「知識」這個詞是「知人之心識」，就是知人識人，知人識心，然後就引申為知音。就是說，妙玉之所以送寶玉帖子，就因為寶玉還稍微能知她的心識，能夠了解她、理解她的內心世界、內在人格。
因為妙玉對寶玉動了情，縱使她能看淡人世間的名利，可「情」字卻是修行之人萬萬不能碰觸的，最終的結局是，她晚上在坐經，一幫賊寇看是一個漂亮的尼姑，用悶香把她吹悶，然後汙辱了她。一塊美玉，就這樣落入了泥垢之中。真是：「欲潔何曾潔，雲空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中。」
《紅樓夢》中的女子，都逃不過宿定的悲劇，妙玉亦然。她的人生就如同一首悲情的歌謠，就這麼冷僻孤絕的穿過大觀園，可嘆這：「青燈古殿人將老；辜負了，紅樓玉閣春色闌…… 」◇
