“穷途末路”系由“穷途”及“末路”二语组合而成。南北朝时，西魏攻陷江陵之后，王褒等南方文士被带至北方，成为北周文坛的主力，齐梁文风随之北传。北周明帝及武帝在位期间均雅好文学，极为礼遇庾信、王褒等人。王褒以擅长写应用性的骈文著称，武帝之后凡朝廷的重要诏书，均令王褒草拟。其文“嗣宗穷途”中的“嗣宗”指的是阮籍。据说，他经常独自驱车至山中人烟罕至、无路可走之处，以痛哭狂啸来抒发心中的郁闷不平。王褒借此来表达自己心中的感伤及忧惧。
邹阳，齐人，汉初时事吴王濞。吴王有意造反，邹阳上书劝谏，他先引秦朝覆灭之事为鉴，然后点出本意。文中说明秦朝极盛之时，虽然统有天下，但是到了“晚节末路”，各路豪杰起义，咸阳危殆，最后灭亡，主要的原因就是宗室诸侯不肯相救。其中“末路”是指朝代的末期，引申比喻没落衰亡，穷困潦倒的境地。
后来这两个典源被合用成“穷途末路”，用来形容无路可走，处于十分穷困的境况。
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