举世闻名的麦积山石窟与莫高、龙门、云岗并列中国著名的四大石窟，位于甘肃天水东南50公里处，以精美彩妆泥塑著称于世，塑像的题材主要有佛、菩萨、弟子、天王、力士等，形态动作各异，均精巧细腻，栩栩如生。
传说上古时代，伏羲和女娲出生于天水，伏羲在天水卦台山上仰观天象，领悟宇宙之玄妙，开启了华夏五千年文明。天水又称为“羲皇故里”。那里的百姓认为麦积山石窟的“神功”是神佛赋予人类的智慧和能力。
麦积山石窟是在山峰西南的峭壁上开凿，共有洞窟194个，造像700多座，壁画1,300多平方米，属大型石窟群。这些石窟距山基20米到80米不等，远望如蜂房，层层相叠而上，雄伟壮观，实属世间罕见。
麦积山石窟从后秦（约公元384～417年）开始建造，到北魏时期大兴，其后一直不断开凿修复。由于石窟建造于不同朝代，造像的风格不同，北魏清逸，隋唐则呈丰满，表现出各个时期的艺术特色。
麦积山削壁陡崖上的洞窟，最大的高、宽各约30米，最小的仅可容一人。
洞窟上下层叠，高低错落。约在唐开元二十二年（公元734年）时发生强烈地震，崖面中部塌毁，窟群分为东、西崖两部分。
东崖的石窟以涅槃窟、牛儿堂、七佛阁等最为精美。七佛阁是典型的汉式崖阁建筑，在离地面50米的悬崖峭壁上，开凿出7间8大柱的崖阁，每两个大柱之间是一个佛龛，门前还留有宽阔的走廊。窟内有塑像75身，属隋唐雕刻艺术；而侍立左右的天王，则体现了宋代雕塑的风格。
牛儿堂是东崖上最大的洞窟，高出山麓60多米，窟前的天王脚下踏着一只神牛，神态十分动人，龛外有3尊大佛，各高10余米，神态安详，雄伟壮观。
西崖以万佛洞、天堂洞等最著名。万佛堂窟内现存泥塑30多件，前壁左上侧留有影塑的千佛千余身。天堂洞是东西两崖上最高的石窟，高出山麓70多米，构筑精巧，古朴雅致，窟内全是大型的石刻造像。
本文转自12期【新纪元周刊】“文化之美”栏目
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