唐代元和十四年(819年)，韓愈因諫迎佛骨，觸怒了唐憲宗，幾乎被殺，幸虧裴度救援，才被貶為潮州刺史。韓愈到潮州後，得知潮州境內的惡溪中，有鱷魚為害甚烈，把附近百姓的牲口都吃光了。
韓愈過去不信神佛，這次遭貶，來到潮州，心情抑悶，在痛苦的反省中，開始了由無神論向敬信神明的轉變。他在潮州寫下了這篇〈祭鱷魚文〉，勸戒鱷魚搬遷。他在溪岸上，向神明祈禱後，燒焚了這篇文章，算是向鱷魚寄發了過去。
看來，鱷魚是收到了韓愈發來的這篇文章。不久以後，惡溪之水，西遷了六十里，潮州境內，永遠消除了鱷魚之患。
這篇文章，既標誌了韓愈思想轉變的開始，同時，它也的確是一篇佳作，體現了韓愈為民除害的思想。文章雖然短小，卻義正詞嚴，跌宕有力。
過去，一般祭文的內容，都是哀悼或禱祝，此文卻實為檄文，如興問罪之師，這也是韓愈為文的創新大膽之處。正如曾國藩所評：「（此）文氣似司馬相如〈諭巴蜀檄〉，但彼以雄深勝，此以矯健勝。」
以下是該篇的譯文：
某年某月某日，潮州刺史韓愈，派遣部下軍事衙推（職務名）秦濟，把羊一頭、豬一頭投入惡溪的潭水中，送給鱷魚吃，同時又警告它。
古時候的帝王擁有天下後，放火焚燒山嶺和澤地的草木，用繩索去網捉、用利刃去刺殺，以除滅蟲、蛇等那些給人民帶來危害的可惡動物，並把它們驅逐到四海之外去。到了後世，帝王的德行威望不夠，無力再統治遠方，於是，長江、漢水之間的大片土地，只得放棄給東南各族，更何況潮州地處五嶺和南海之間，離京城有萬里之遙呢？鱷魚之所以潛伏、生息在此地，也就很自然了。
當今天子，繼承了大唐帝位，神明聖偉，仁慈英武，四海之外，天地四方之內，都在他的安撫統轄之下，更何況潮州是大禹足跡所到過的地方，是古代揚州的地域，是刺史、縣令治理的地區，又是交納貢品、賦稅，以供應皇上祭天地、祭祖宗、祭神明的地方呢?鱷魚，你是不可以同刺史一起，生活在這塊土地上的。刺史受天子之命，鎮守這塊土地，治理這裏的民眾，而鱷魚你竟敢不安分守己的待在溪潭水中，卻佔據一方，吞食民眾的牲畜、熊、豬、鹿、獐，來養肥自己的身體，繁衍自己的後代，又膽敢與刺史抗衡，爭當統領一方的英雄；我這個刺史雖然軟弱無能，又怎麼肯向鱷魚低頭屈服，膽怯害怕，給治理百姓的官吏丟臉，並在此地苟且偷安呢!而且本刺史是奉天子的命令，來這裏當官的，我勢必不得不與鱷魚爭辨明白。
鱷魚，你如果有知，你就聽刺史我說：潮州這地方，大海在它的南面．大至鯨、鵬，小至蝦、蟹。沒有不在大海裏歸宿藏身，生活取食的，鱷魚你早上從潮州出發，晚上就能到達大海。現在，刺史我與鱷魚你約定。至多三天，務必率領那批醜類，南遷到大海去，以躲避天子任命的地方官；三天辦不到，就放寬到五天；五天辦不到，就放寬到七天；七天還辦不到，這就表明你最終不肯遷移了。這就是不把刺史我放在眼裏，不肯聽刺史的話，不然的話，就是鱷魚愚蠢頑固，雖然刺史已經有言在先，但還是聽不進，不理解。凡對天子任命的官吏傲慢無禮，不聽他的話，不肯遷移躲避，以及愚蠢頑固而又殘害民眾的牲畜，都應該處死。刺史我就要挑選有才幹有技能的官吏和民眾，操起強硬的弓弩，安上有毒的箭鏃，來同鱷魚作戰，一定要把鱷魚全部殺盡，才肯罷手。到了那時，你們可不要後悔啊！
正是：
鱷魚雖惡，能夠改過；迅即搬遷，自減災禍。
嗟爾中共，頑固凶惡，愈演愈烈，萬毒發作。
天滅中共，罪在不赦！ @
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