李斯是楚国上蔡人。年轻时跟随荀子学习帝王治理天下的学问，学成后李斯西行到秦国寻求出路。到秦国后，李斯受到吕不韦的赏识，进而有机会游说秦王，因此被秦王重用，入秦为相。
他主张废除天子以爵土分封与人的制度，秦王采纳他的建议。他确立郡县制，施行禁书令，统一文字，改籀文为小篆，李斯并辅佐秦王建立了中央集权的大统一帝国。
秦始皇三十七年七月，秦始皇出巡到沙丘，因病重而死。赵高说服李斯，两人合谋伪造诏书，将始皇长子扶苏赐死，杀害大将军蒙恬，立昏庸无能的胡亥为二世皇帝。二世皇帝任命赵高为郎中令，让他在自己身边服侍，赵高因此得以掌握大权。
由于赵高总是随侍在二世皇帝身边，一切公务都是赵高所决定。渐渐的，赵高听说李斯对此表达了不满的言论，于是赵高就想把李斯铲除。后来，赵高编造了一套李斯想密谋造反的罪状，并呈给二世皇帝。二世二年七月，李斯就在赵高的谗言构陷下，被判处五刑，并在咸阳街市上腰斩。
晚唐诗人曹邺读了《史记‧卷八七‧李斯列传》之后，写下这首〈读李斯传〉诗。诗中“难将一人手，掩得天下目。”的意思是说，李斯仗势弄权，颠倒是非，欺上瞒下，妄想以一个人的手，掩盖天下人的耳目。因此，“一手遮天”这句成语就是从这里演变出来，比喻倚仗权势，玩弄手段，欺上瞒下的行为。
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