这里所说的汉字“形体”，是指能够体现汉字构造、官方行用社会通用的汉字（书写）呈现形式。
现存最早的成体系的汉字是甲骨文。由甲骨文到当今的正体字（繁体字、简化字），汉字的形体大致经过了五次演变，依次是甲骨文→金文→篆书→隶书→楷书。习惯上分为“古文字”和“今文字”两个阶段：甲、金、篆为古文字阶段，隶、楷为今文字阶段。
古、今文最重要的区别是：
汉字的形体由最初形象化表意的图画性，逐渐演变成符号化表意的方块字；书写形式由变化的线条，变成固定的“笔划”。
一、甲骨文
一百多年前，河南省安阳市西北郊的农民常常从地里挖出一些甲骨，不识为何物，讹称“龙骨”。“龙骨”当然厉害，大概可以医治百病，所以药店以之入药。1899年，北京城里的国子监（我国古代最高学府和官府名）祭酒（主管官）王懿荣得了疟疾，太医开出的处方中就有一味“龙骨”。
“龙骨”为何物？打发家人到明代开张的老字号中药店“达仁堂”抓回来一看，上面居然刻有类似金文的文字，且似乎比金文更古老。王平素喜好金石学，有较高的古文字学素养，自然识货，立悟此味“龙骨”绝非什么药材，于是大规模收购，使得落难“凡尘”、六文钱一斤的“龙骨”身价骤增，变得奇货可居。
由此，入土三千多年，“许祭酒”（《说文解字》的作者许慎因做过太尉南阁祭酒，故称）闻所未闻的上古文字——殷商甲骨文，因“王祭酒”生病而得以重见天日。
甲骨即龟甲、兽骨（主要是牛胛骨），是商代占卜用物。甲骨经过整治钻凿，灼烧后会出现裂纹，占卜者根据这些裂纹判断吉凶祸福，并将占卜的内容用文字刻契在甲骨上面。
这种刻契在甲骨上面的文字就被称为“甲骨文”，也叫“甲骨卜辞”或“契文”。
甲骨文最早发现地是今河南省安阳市城西北五里的小屯村，这里是商朝晚期“盘庚迁殷”的地方。盘庚是商汤的第九代孙、商朝第十九个王，距今约3300年，在位时将商都迁至殷，即小屯村，所以此后“商”也称“殷”，或合称“殷商”。
这些甲骨文大都是殷商王室用以记录卜辞的，所以也称“殷商卜辞”。商亡后，殷都逐渐沦为废墟，后人称之为“殷墟”，所以“殷商卜辞”又称“殷墟卜辞”。
王懿荣是中国历史上第一个发现和确认商代甲骨文的人。八国联军进北京时，王于紫禁城投天井以殉节，其所收集的1500片甲骨多数成了《老残游记》作者刘鹗的收藏。
刘鹗在罗振玉的帮助下，于1903年编印出版中国第一部着录甲骨文的著作《铁云藏龟》。1904年，孙诒让据《铁云藏龟》公布的1058片甲骨写出中国第一部甲骨学研究著作《契文举例》。
此后，罗振玉、王国维致力于甲骨学的考释，认出485字，标志着作为学者研究对象的甲骨学的形成。至今，中外学者有关甲骨学研究的各种论著已达3000余种。
中国最著名的甲骨学研究学者有四位，除前面提到的罗振玉、王国维，还有郭沫若、董作宾。由郭沫若主编、胡厚宣总编辑的《甲骨文合集》，是商代殷墟甲骨文资料的汇编，共收甲骨41956片；后又补编13450片。
自1899年发现甲骨文后，至今在安阳出土的有字甲骨已达10万片以上。每片甲骨上的字数多则八九十，少则几个。甲骨文单字，据孙海波《甲骨文编》的统计，多达5949个（其中多有同字异构，据最新研究，约为3500在右）；其中，已辨识的近2000个，常用而无争议的有1300多个。
研究发现，甲骨文是一种相当成熟的文字体系，具备完整的“六书”原理。
甲骨文的特点：
一是图画性强，不完全定型，象形字和会意字的比例较大。
二是由于刻契在坚硬的甲骨上，所以笔划细瘦，多方折。
三是字体大小不一，疏密不均，参差不齐。
点阅【汉字正义】系列文章。
