明代中葉以後，文壇風氣趨向萎弱，於是興起了一股尊古復古的浪潮。復古派有所謂「前七子」與「後七子」。明代何景明是「前七子」領袖之一，與另一位領袖李夢陽齊名，人稱「李何」。何景明(1483-1521)，字仲默，號大復。信陽(今屬河南)人。他是有名的「神童」，八歲能做文章，十五歲中舉，十九歲成進士。當時李夢陽已是文壇盟主，何景明也以文章聞名，與之並駕齊驅。當時宦官當政，朝政混亂，何景明憂憤國事，崇尚節義，鄙薄榮利，不與宦官、佞幸接交。九年不遷官，出為陝西提學副使。在任四年，勤政廉潔，勞瘁嘔血，死時年僅三十九歲。
何景明的這篇〈說琴〉，收在《大復集》內，是一篇論說文，借制琴、彈琴的道理，來譬喻道德行為的一般準則，所謂「一物(指琴)而眾理備焉」。這種借物設譬的「主客問答式」的文體，早在先秦諸子著作和漢賦中已很流行，後來便成為論說文的常用形式。這在歐洲古代，也有相似的情況，如柏拉圖的「對話錄」，一問一答，主人和客人辯論，到最後以客人一方辭窮理屈而止。所不同的是，西方古代的「對話」，常是辨入精微。我國古代的這類辯論，則大多是闡發重要的道理，而詞簡意約。
〈說琴〉的主旨，在於強調慎重選擇用材與審察合制之器，指出彈奏的要訣，引出做人用世的道理。全文共分三個部分：第一部分，說制器的重要。第二部分，說選材的重要。第三部分，歸結為作者所要闡明的「樸其中，文其外，見則用世，不見則用身」的為人之道。全篇每個部分有每個部分的意思，層次安排整齊對稱，說理也明晰通暢。文內關於音樂的用語，選詞精當，給予讀者一定的音響美感。
以下是〈說琴〉的譯文：
何子有一張琴，三年不去彈它。他的學生戴仲鶡，拿下來裝上弦，進奉請他彈奏。何子拂弄一過，三次撥動琴弦，弦卻不聽手指指揮，發出的聲音雜亂無章，仔細聽它的音響，不知毛病出在什麼地方。仲鶡道：「這琴的毛病，在於木質不好，我看它黑黑的，彎彎的，快腐朽了。它的質地不能勝任琴弦，所以彈起來聲音不能清亮。」
何子道：「噫!這不是木質的過錯，我要嚴厲責備製琴的人！凡是做一張琴，首先要選擇木材，但更重要的是：要審察是不是按照規格，來製作成器。琴器有四：弦、軫（讀診，弦捩，用以轉動定弦的寬緊）、徽（琴上作標識的圓點，表示音的高低）、越（琴底的小孔，用來調整音量）。弦用來發音，軫用來控制弦，徽用來比較音的度數，越用來調和音節。發音，就能分出清濁；控制弦，就能顯出高下；比較度數，就能輕重適當；音節調和，就能使音響不沉悶暗啞。故而，弦，要取它韌性的細密；軫，要取它琴捩的圓滑；徽，要取它度數的次序；越，要取它小孔的通暢。現在這張琴，弦的韌性稀疏，軫的琴捩滯澀，徽的度數失去均衡，越的小孔又淺又隘。稀疏，所以清音濁音不能齊全；滯澀，所以高音低音不能相通；失去均衡，所以輕音重音互相侵越；又淺又隘，所以音聲沉悶暗啞。這樣五音混亂，音律也離開了法度。儘管讓黃帝的樂官伶倫來調弦運指，春秋時的琴師伯牙來按照節拍親自彈奏，他們也不能使音聲和諧了。
「現在看這張琴的材料，是用桐木製成的。桐木原是生長在深山幽谷，依據著巨大的磐石，經受著風雨的滋化，雲煙的蒸潤，迴繞曲折，光亮沉鬱，外表像彩鳳那樣煥發，質地像金玉那樣完美，不能說不是良材。要是叫製作者，按照規格做好，修治完善，以備隨時彈奏；鑿削合格，以成一張好琴；裝飾美觀，以便出而應世。上焉者，使君王得到，可以獻之於宗廟，陳設在朝廷，祭享神靈，延見貴賓，唱贊祭禮，疏通隱閉，使民情通暢，萬物潔淨。下焉者，使士大夫得到，可以融洽氣質，培養德性，導引情操，和睦心志。何至於黑黑的、彎彎的，成為腐朽之材、無用之物呢？我看天下之掌職者，不責怪手下的材料之人，太少了。他們把琴柱縛得牢牢的，卻想讓琴弦張弛如意；自己愚昧混亂，卻想要分清事理；自己狹隘，還想求取眾多：這怎麼可行呢？錯把直木作輪，錯把屈木作輻，錯把巨木斗拱，錯把細木作大樑，如此的選材不當，用材錯誤，哪能不出毛病呵？因此，君子對於選材用才，是很慎重的。
「彈琴要有勁用力，行動要審時度勢，觀察要有順序，斂藏要有容量。有勁用力，就能不受阻撓；審時度勢，就能應付變化；有順序，就能辨別方向；有容量，就能受到教益。勁，好比就是信用；時，好比就是智慧；順序，好比就是仁義；容量，好比就是謙遜。信用作為居處，智慧指揮行動，仁義用來制約，謙虛可以保身。樸實作為內涵，文采作為外表。為人所知，就出而用世；不為人所知，就修養自身。所以《中庸》說：『雖愚必明，雖柔必強。』這都是擔負職責的人，應該選材、用才所注意的問題，怎麼可以責罪他手下的材料呢？」（暗喻：為官而不明此理，一味的責怪下民，猶如不明琴性，卻去操琴，那就是「亂彈琴」！）
戴仲鶡聽了，不覺恍然若失，離開坐位說道：「信用不就是取之於弦嗎？智慧不就是取之於軫嗎？仁義不就是取之於徽嗎？謙遜不就是取之於越嗎?制琴這一件事，把世間如何為官治國、做人處事，所有的道理，都涵蓋齊全了（這就是「一物而眾理齊焉」）。我所知道的事理太少了，我要改弦更張，從此以後，恭恭敬敬地聽從您的教導。」
《說琴》原文如下：
何子有琴，三年不張．從其游者戴仲鶡，取而繩弦，進而求操焉。何子御之，三叩其弦，弦不服指，聲不成文。徐察其音，莫知病端。鶡曰：「是病於材也。予視其黟然黑，衺然腐也。其質不任弦，故鼓之弗揚。」何子曰：「噫!非材之罪也，吾將尤夫攻之者也。凡攻琴者，首選材，審器。其器有四：弦、軫、徽、越。弦以被音，軫以機弦，徽以比度，越以亮節。被音則清濁見，機弦則高下張，比度則細大弗逾，亮節則聲應不伏。故弦取其韌密也，軫取其栝圜也，徽取其數次也，越取其中疏也。今是琴，弦之韌，竦；軫之栝，滯；徽之數，失鈞；越之中，淺以隘。竦，故清濁弗能具；滯，故高下弗能通；失鈞，故細大相逾；淺隘，故聲應沉伏。是以宮商不識職，而律呂叛度。雖使伶倫鈞弦而柱指，伯牙按節而臨操，亦未知其所諧也。
「夫是琴之材，桐之為也。桐之生邃谷，據磐石，風雨之所化，雲煙之所蒸，蟠紆綸困，璀璨嵬郁，文炳彪鳳，質參金玉，不為不良也。使攻者制之中其制，修之畜其用，斫以成之，飾以出之。上而君得之，可以薦清廟，設大廷，合神納賓，贊實出伏，暢民潔物。下而士人得之，可以宣氣養德，道情和志。何至黟然衺然，為腐材置物邪!吾觀天下之不罪材者，寡矣。如常以求固執，縛柱以求張弛，自混而欲別物，自褊而欲求多。直木輪，屈木輻，一巨木節，細木棟，幾何不為材之病也。是故君子慎焉。
「操之以勁，動之以時，明之以序，藏之以虛。勁則能弗撓也，時則能應變也，序則能辨方也，虛則能受益也。勁者信也，時者知也，序者義也，虛者謙也。信以居之，知以行之，義以制之，謙以保之。樸其中，文其外。見則用世．不見則用身。故曰：『雖愚必明，雖柔必強。材何罪焉!』」
仲鶡憮然離席曰：「信取於弦乎，知取於軫乎，義取於徽乎，謙取於越乎。一物而眾理備焉。予不敏，願改弦更張，敬服斯說。」
（選自《何大復集》）
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