在咫尺空间，盆景集中表现出山川地貌和园林艺术之美，成为富有诗情画意的案头清供和园林装饰，常被誉为“无声的诗，立体的画”。
中国盆景是以天然的山石、活的树木花草为素材，通过匠心布局、造型处理、置阵布势、养护管理等艺术创作和园艺栽培，在特定的盆盎中塑造以树木、山石等为主体的自然景观。
盆景的设计如同中国传统的行文、书画，有一定的起承转合、结构布局的章法，如呼应、曲直、疏密、聚散、形势、刚柔、巧拙、粗细、轻重、增减、反复、争让、穿插、掩映、离合、变形、写实与留白、光洁与残损。从这一点上来看，中国盆景的设计与中国书画之法可谓一义相承。
中国盆景一般分为树桩盆景和山水盆景两大类。前者以树木为主要材料，又可分为观形、观叶、观果和观花四类；后者较多地应用山石、水、土作材料，以水为主的为水盆景，以土、石为主的为旱盆景，植物、石、水、土兼有的为水旱盆景。
树桩盆景具有天然神韵
树桩盆景多选用枝叶细小、盆栽易成活、生长缓慢、寿命长、根干奇特的树种，兼有艳丽花果者尤佳。树桩盆景千姿百态，可分为直干、斜干、曲干、卧干、悬崖、枯干、连根、附石、丛林等形式。由于盆景的主要材料本身即是自然物，具有生命特征，所以树桩盆景能够随着时间推移和季节更替，呈现出不同景色，具有天然神韵。
盆景设计中，凡作景树，须大枝与大枝间顾盼呼应，小枝于大枝间随势而安，前枝后枝递相映带，左枝右枝伸缩挪让，如是方能神完气畅，精妙和谐，产生“枝里精生，叶间气润”的效果。
整树不论布枝大小多少，须一气以贯之。所表现的轻重、虚实、疏密等的关系各得其宜，做到轻中含重，重中寓轻，轻重相衡；虚中有实，实中见虚，虚实相生；疏中知密，密中显疏，疏密相形。
如古之名将排兵布阵，首尾相应，奇正相生，进退有法，聚散合度，令行禁止，和谐统一。而又在和谐中生变化，形聚而不塞，势放而不乱。牝牡其相衔，脉络其相注。
山水盆景互有咫尺千里艺术效果
山水盆景则须事先选定主题，并精心设计，根据主题选石、加工，或因石制宜，随类敷彩。山石材料有松石（石质松软）和硬石（石质坚硬）两类。松质石料可用特制的锤在石上琢出沟壑、洞穴、峰峦、岗岭；硬质石料则用切割、锯、截等法达到去芜存菁的目的。在石上留有种植穴，便于栽植草木。
盆中景物布局须主次分明，层次丰富，有变化而不杂乱。同一盆中宜石种相同，石色相近，纹理相顺。同时运用近大远小、低大高小、近实远虚的透视原理，配以大小相宜的草木、亭桥、鸟兽、人物等，用浅盆衬托，达到小中见大、咫尺千里的艺术效果。
中国盆景的五大流派
中国盆景始于唐代，至今大约有一千三余年的历史，至宋代，盆景已发展到较高的水平，当时著名文士如王十朋、陆游、苏东坡等，都对盆景作过细致的描述和赞美。明清时代，盆景发展得更加兴盛，已有许多关于盆景的著述问世。“盆景”一词，最早即见于明代屠隆所着的《考槃余事》 。
由于地域环境和自然条件的差异，中国盆景形成了较多的盆景艺术流派，总的可分为南、北两派。南派以岭南派为代表，北派可细分为川派、扬派、苏派、海派，各具风格，也被称为中国盆景的五大流派。
岭南派风格雄浑苍劲，流畅自然。其创作手法独特，师法自然，突出枝干技巧，善用修剪又不露刀剪痕迹，各种造型一如天成，巧夺天工。
川派的树桩盆景以古朴严谨、虬曲多姿为特色。山水盆景则以气势雄伟见称，高、悬、陡、深，典型地体现出巴山楚水的自然风貌。
扬派又称苏北派，在造型技法上同川派有相似之处。其特点为苍古清秀，灵巧飘逸。扬派讲究粗扎细剪，以剪为主，以扎为辅，型态自然，状若云朵，构图简洁，意境深远。
苏派盆景以古雅拙朴见长。布局构思精细入微，取法自然，混同天生，绝少斧凿之痕，富有艺术情趣。苏派盆景着重意境的创造，运用中国绘画的画理，在处理虚实，曲直、疏密、开合、明暗等关系上，脉理清晰，卓具匠心。
海派盆景则广泛吸取各流派的优点，也受日本盆景的影响，师法自然、苍古人画。在布局上海派盆景非常强调主题性、层次性和多变性，在制作过程中力求体现山林野趣，重视自然界古树的形态和树种的个性，因势利导，随类赋彩，按照国画理论要求，努力使之神形兼备。技法上也另辟蹊径，扎剪并重，细修细剪，以保持优美形态：刚柔相济，流畅自然。
盆景是一种活的艺术品，盎尺之盆，竟尺之树，可藏天地。盆景突出地展现了缩龙成寸、小中见大的艺术效果，极富生命活力，同时以景抒怀，表现深远的意境，犹如立体的山水画。可以说是：一盆之景，以抒胸臆，是自然美和艺术美有机结合。所以，清代文学家张潮说：“居城市中，当以画幅当山水，以盆景当苑囿。”@*
