杜甫因创作了许多脍炙人口的诗篇而被后人尊为诗圣，但其生活却极其坎坷，在求官之日及弃官后，常常要以种药、卖药为生。
杜甫（字子美，自号少陵野老），唐代巩县（今河南巩义）人，用人生及诗歌经历见证了唐代由盛到衰的过程。杜甫七岁学诗，十五岁便以诗扬名，虽只做过左拾遗等小官，却一生忧国忧民。他在求官、被贬和弃官期间，生活艰苦，常需以种植及进山采药为生。
传说“白头翁”一药的药名就是杜甫所起。
杜甫困守京华之际，生活异常艰辛，他曾这样描写自己的生活：“残杯不与冷炙，到处潜悲辛”。这天，由于杜甫吃了过期的食物而呕吐不止，但因无钱求医问药便在茅屋内忍耐着腹部剧痛，恰好有一位白发老翁路过，十分同情杜甫，在询问完病情后，出去采摘了一把长着白色柔毛的野草，煎汤后让杜甫服下，就治好了他的病。因此，杜甫就将此草起名为“白头翁”，以表达对那位白发老翁的感激之情。
历代本草专著记述这白头翁有清热解毒、凉血、明目、消赘的功效。有诗曰：“苦温味性白头翁，主入心经与肾经，温症发狂为主治，并消积聚瘕和症。瘿瘤瘰鬁皆能散，鼻衄金疮亦可平。阴疝痊兮偏肿愈，秃疮膻腥治亦能。腹痛骨病牙痛止，红痢能将毒性清。肠垢搜刮堪竭净，佐之以酒效尤灵。”
此外，有人说杜甫乃是把黄精入药的第一人。
西元七五九年，杜甫为躲避安史之乱，举家辗转迁至同谷。由于生活困苦，杜甫只能在严寒的冬天，顶风冒雪上山采挖被大雪掩埋地下的黄精，用以充饥度日。当时，因为采挖黄精较多而心中高兴，就写下了〈黄精〉一诗：“长馋长馋白木柄，我生托予以为命。黄精无苗山雪盛，短衣挽袖不掩胫。”
一日，邻居大嫂肺痨病犯了。杜甫动了恻隐之心，每日让妻子把煮熟的黄精送给大嫂以充饥，就这样过了二个月，杜甫发现邻居大嫂的肺痨病有了明显好转。杜甫认为这是黄精具有润肺的药效，为了验证自己的判断，又让几位体弱的老人服食黄精，结果证实黄精确有益脾胃、润心肺的效果。
后来，杜甫任检校工部员外郎时，就把黄精能治病入药的经验告诉御医，御医在编写本草时便收入了黄精。于是，黄精开始入药治病，成为一味中药流传下来。
杜甫四十八岁辞官后，更加渴望能过“世外桃源”的生活，于是几经辗转来到成都后，就在城西浣花溪畔建了一座草堂，世称“杜甫草堂”，也称“浣花草堂”。
杜甫年轻时学习过中草药知识及种植，于是，在潜心创作的同时，每日与妻儿在附近开垦土地，并种植了女萝、丁香、栀子、决明、黄精等草药。同时，杜甫也常进山采药并泡制成中药。因此也就有了“编蓬石成东，采药山北谷”，“移船先主庙，洗药浣花溪”，“故山多药物，胜概忆桃源” 和“楠树色冥冥，江边一盖青；近根开药圃，接叶制茅亭”等诗句。
杜甫对中草药有很强的鉴别能力，他把草药的特性、姿态描写得淋漓尽致。在描述决明时写道：“雨中百草秋烂死，阶下决明颜色鲜”；而丁则香是：“细叶带浮毛，疏花披素艳”；更有栀子“红取风霜实，青看雨露柯”的诗句。
除了种药、采药外，杜甫曾在成都沙头镇的大街上开了一个“百草堂”中药铺，销售自己泡制的中草药。
由于杜甫经营的百草堂药物货真价实，童叟无欺，因而影响到另外几家药店的生意。为此，这几家便联合起来，用银两收买了节度使卫伯玉衙门的一个书吏，打算用卫伯玉的权势把“百草堂”除掉。
因为书吏的挑拨，卫伯玉曾开了一付非常怪的药方来整治杜甫。药方是这样写的：“行运早，行运迟，正行运，不行运。”杜甫看了看药方后，手捋胡须沉思片刻，便不慌不忙地抓出四味药来，原来是一片萝卜干、一块生姜牙、一颗红皮鲜李子、一颗干桃僵。
杜甫指着萝卜干对书吏说到：“萝卜干是‘甘罗’之意，当年甘罗十二岁当了宰相，这叫‘行运早’；生姜牙是姜子牙之意，姜子牙八十遇文王，这叫‘行运迟’； 李子虽酸，却正是目前市场上卖的俏货，当然叫‘正行运’。干桃僵是隔年的桃子，经过雪冻霜打算不得鲜果，只能入药，便叫‘不行运’。”书吏听后无言以对，只好抓着四味药溜了。
杜甫无论经营百草堂药店，还是种药、采药，无不反映出这位伟大诗人淳朴、勤劳的本性，宁愿忍饥挨饿也不愿与那些贪官为伍。所以，其诗中才会涉及社会动荡、政治黑暗和人民疾苦，他用诗记录了唐代由盛转衰的历史巨变，以诗反映当时社会矛盾与人民疾苦。也许是这样，其人被尊为诗圣，其诗被誉为“诗史”。@*
