中国是世界上信史最长、最完整的国家。中国人可根据历史来判断现实。唐代史官刘知几说：“盖史之为用也，记功司过，彰善瘅恶，得失一朝，荣辱千载”（《史通》），也就是说历史是用来记录功绩、纠正过失，分清善恶、辨别好坏。那么这就要求做史官的人，必须做到如实记录。
在黄帝时期，就有史官了。沮诵、仓颉就是史官，他们那时时负责造字。据说仓颉有四只眼睛，他通过眼睛观察到万物的形状，模拟出他们的声音、形状，创造出了象形字和形声字，通过一些事物所要表达意思，创造了会意字。
“史，记事也。从又持中。中，正也。”（《说文解字》）就是：史，是记事，坚持公正直笔。所以对于史官的要求也就一目了然了，就是要如实地记录，不得偏私。而且古时还有一个规定君王不许观看当朝史书。
唐太宗李世民在魏徵死后曾说过：“人们用铜做成镜子，可以用来整齐衣帽，将历史做为镜子，可以观察到历朝的兴衰隆替，将人比做一面镜子，可以确知自己行为的得失。魏徵死去了，朕失去了一面绝好的镜子。”从这句话我们知道，李世民是通过历史、人言，来知道自己行为上的过失。所以贞观二年，他在门下省设立了两名起居郎。贞观十年，褚遂做上了起居郎一职，专门记录皇帝的一言一行。
在《史馆杂录上》李世民和褚遂良（他的父亲褚亮是秦王李世民文学馆的十八学士之一）有这么一个故事：一日，李世民很想看《起居注》，想知道自己的言行上有什么过失，从而可以改正。就问：“你记的那些东西，君王本人可以看吗？”
褚遂良回答说：“今天所以设立起居之职，就是古时的左右史官，善恶必记，以使皇帝不犯过错。我是没有听过做皇帝的自己要看这些东西。”
李世民又问：“我如果有不好的地方，你一定要记下来吗？”
褚遂良回答说：“我的职务就是这样的，所以您的一举一动，都是要写下来的。”
门侍郎刘洎说：“即使您下令让褚逐良不记录，天下的人也会记录的。”
李世民问房学龄：“为什么君王不能看看国史？”
房学龄说：“国史是善恶必记的，担心自己所记录的事会触犯了圣意，从而篡改历史，所以才规定君王不许看当朝史书。”
李世民说：“但是我和历代君王想要看史的想法是不一样的，史书记录的是我的功绩，那就不要提了，我的过失当然可以记录在史书上，只是我希望你一定能告诉我，这样我才能到注意自己的言行，不犯同样的过错。”
中国的历史之所以能保存的如此完整，是因为在古代不乏有史官因公正撰写历史而遭受刑罚、甚至是丢掉了性命的例子。正因为古时规定，君王不能观看当朝历史，史官要公正如实地记录，才能使我们今天能看到古代的真实历史，才能能够知道圣贤的德行，小人的奸诈，才能知道如何面对个人的荣辱与得失，才能看到几千年的朝代更替和起落兴衰。
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