如同许多失传的艺术形式一样，“参军戏”虽然在唐朝、五代都盛行一时，却鲜有文字记载的脚本流传下来。根据王国维《宋元戏曲考》所附的＜优语集＞里一些“参军戏”的故事，其中有七、八篇是较为可靠的史料，根据这些剧本内容及其他有关资料，可以归纳出“参军戏”具有如下特色︰
一、嘲弄讽刺
“参军戏”继承了古代“俳优”的传统，以嘲弄讽刺为能事，构成鲜明的艺术特色。艺人效仿古代“俳优”在宫廷上大胆讽谏，为平民百姓代言，实属难能可贵。例如属于政治讽刺的精彩“参军戏”《掠地皮》︰
“徐知训在宣州﹙安徽宣城﹚，聚敛苛暴﹙敛财又残暴﹚，百姓苦之。入觐﹙进见君主﹚侍宴，伶人戏作绿衣大面若鬼神者﹙着官服演员戴着大面具装鬼神状﹚。傍﹙旁边﹚一人问︰“谁？”对曰︰“我宣州土地神也，吾主人入觐和地皮掘来，故得至此。﹙因为我的主人把宣州的地皮都掘了，我只好跟他入觐来了。﹚”
这则“参军戏”很妙，故意调侃徐知训治理宣州的横征暴敛，用宣州土地公公的无奈，反应当地百姓过的是怎样痛苦的日子。实在幽默！
二、咸淡见义
“参军戏”通常由两个艺人表演，一个是艺人嘲弄的对象“参军”，代表罪人或是假官，也代表世俗中精明计算的那种，“聪明反被聪明误”的“聪明人”。另一个是嘲弄“参军”的角色或是“大智若愚”的对手；这样的一方在唐末的记载里始叫“苍鹘”。后来“苍鹘打参军”，也成为“参军戏”的特色。
明朝于慎行在其所着的《谷城山房笔尘》﹙即《谷山笔尘》﹚里，记载了“参军戏”的演出情形︰“优人为戏，以一人幞头衣禄，谓之参军；以一人髽角敝衣，如僮仆状，谓之苍鹘。 ”意思是说，扮“参军”的演员得绑好有四条带子的包头软巾，穿上官服；而演“苍鹘”的人则用麻布绑发髻，穿上破旧衣来表演。
至于“参军戏”的具体表演方式有所谓的“一问一答，咸淡见义”。问答重点以“参军”为主，类似今天相声的“逗哏”；以“苍鹘”为辅，类似今天相声的“捧哏”，而且除一问一答之外，“参军戏”里还常常有“打”的动作，演起来戏剧性十足很热闹；因此“参军戏”又称为“打参军”。
至于“咸淡见义”的“义”字，则是指参军戏里面的“主题”，引用“咸与淡”的对立印象，来说明“参军与苍鹘”之间问答上的对比。基本上对照任何戏中的发展情节，只要在两个角色之间具有强烈对比者，皆是“咸淡”形容的意思。
至于表达主题的方式很多，问答也不限于都是说白，往往歌词中可以更方便回答；因此“参军戏”有光用讲话一来一往，也可以说着问、唱着答——“白问唱答”，或是相反的“唱问白答”，发挥形式可以十分灵活。尤其当“参军戏”中的参军角色与苍鹘角色之间的问答、呼应、抑扬等表现方式广泛流传后，对后世的“相声”艺术更是产生了重大影响。
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