“小不忍则乱大谋”出自孔子的《论语．卫灵公》篇中：“巧言乱德，小不忍则乱大谋。”意思是说，小事不忍耐就会坏了大事。能够忍辱是一种韬晦、涵养、胸襟开阔和目光长远的象征。勾践忍辱得以复国，韩信忍辱而成就大业。
古时这样的事例很多，下面是三个面对一时的羞辱不计不怨，没有逞匹夫之勇，因而避免遭遇横祸的小故事。
张耳和陈余是魏国的名士，秦国灭掉魏国后，张耳和陈余隐姓埋名来到陈县，靠着在街上给人看门为生。有一天，当地一小吏责打陈余，陈余想起身反抗，张耳暗暗踩了他一脚向他暗示，让他接受责打。
等小吏走后，张耳把陈余拉到桑树下对他说：“以前我是怎么对你说的？今天受到一点小羞辱就忍受不了，难道想死在这个小吏手上吗？”陈余想想也是。没过多久，张耳和陈余就都做了公卿丞相。试想当初他们如果与小吏发生争执，可能就没有现在的他们了。
长洲有一姓尤的老翁开了家当铺，有一年年底，来了一人空着手要赎回当在这里的衣物，负责的管事不同意，那人便破口大骂。尤翁慢慢的说道：“你不过是为了过年发愁，何必为这种小事争执呢？”
随即命人将那人先前当在这里的衣物找出四、五件，指着棉衣说：“这个你可以用来御寒用不能少。”又指着一衣袍说：“这是给你拜年用的，其他没用的暂时就放在这里吧！”那人拿了东西默默的回去。
当天夜里，那人居然死在别人家里，而且他的家人与那家人打了很多年官司，致使那家人家产耗费殆尽。原来这人因为在外面欠了很多钱，他事先服了毒，本来想去敲诈尤翁，但因为尤翁的忍辱宽恕而没有得逞，于是便去祸害另一家人。
有人将事情真相告诉尤翁，尤翁说：“凡是这种无理取闹的必然有所依仗，如果在小事上不能忍，那就会招来大祸。”
承德有个人叫胡昌颖，他的表兄陆某是个无赖，曾经对他大肆辱骂，而胡昌颖每次都一笑了之，而且对他有求必应。有一天，陆某又无故来到了胡昌颖家，大骂着要东西，胡昌颖笑着对他说：“想必我是有理屈的地方，请容我向你请罪。”说完又给陆某一些米。
陆某事后没两天突然暴亡了，众人都说胡昌颖有远见，不然岂不要惹上人命官司了，胡昌颖说：“如果不是无理取闹，可以和他讲道理；但这人已经狂妄至极了，有什么值得与他计较的呢？”
这几个故事所讲到的忍，还是小忍，这样的忍是为了避免灾祸，或为了获得更大利益，或为了实施更大阴谋等，是站在个人角度上，是基于为私。
而忍还在于大小之间的正确选择，小节与大节之间，须忍小节而成大节；小道与大道之间，须远小道而近大道；小失与大得之间，须忍小失而全大得。因为大节、大道和大得与天地人道相合，能从根本上归正天性、纯净自我，能从终极的角度给更大的生命群体以最大的保障。
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