清朝时，在江右地方（江南以西地区，即江西）有个姓召的贡生（可入京师的国子监读书的生员，即秀才），他有三个儿子，儿子们从小就跟贡生读书习礼，这家人可算得是书香人家了。大儿子的学习果然不错，已经是个廪膳生[注] 了，二儿子也不差，排进了增广生[注] 的行列，只有三儿子天资愚笨，考了十年的童试[注] ，都年年落榜，结果就只好当“老童生”了。
烧火三相公
召老夫子见三儿子对学习如此冥顽不化，想必是朽木不可雕也，就将他罚到厨房里去烧火做饭，不让他再去读圣贤书。于是召家的“烧火三相公”的美名便流传于邻里乡间。
时逢朝廷开科考试之年，召家的大儿子和二儿子都因学习优异，自然该去省城参加应届考试。召老夫子心里欢喜二个儿子崭露头角的机会来了，也叫三儿子跟着去省城。他对三儿子说：“这回我带你两个哥哥去省城应试，他们够辛苦的，没有时间和精力来张罗饮食起居，你跟着去，也好为他们张罗张罗，你看如何？”老三一听，才恍然大悟，心里着实不乐意，但父亲的命令，岂能违抗？没奈何只好唯唯从命。
三儿子回到自己房里，见到妻子在床沿上坐着，低声哭泣。三儿子不知这是为何，便问道：“眼看我两个哥哥要去省城应试，这本来就是件好事，你为啥不高兴？”
妻子停止哭泣，叹道：“大伯二伯是读书人，有出息！你也是个读书人，为啥就没出息？人家是座上客，而你却在伙房拿吹火棍，这已经够丢人的了。如今还要叫你跟他们去省城当听差。你叫我在妯娌间如何抬得起头，如何有脸做人？”三儿子苦苦一笑，委屈万分，说：“你以为我心里高兴吗？只是父亲的命令不敢违抗啊！”妻子争辩道：“我不是叫你去违抗父命，我只是希望你有点志气，也去参加考试，为妻的可以光彩一些。”
三儿子叹道：“唉，童生哪有资格去应考，只怪我生来命不好哟！”妻子说：“你这次去省城，必然要去看望丈人（妻子的父亲），他是管理库房的官员，出资报捐得监生资格就是他专门掌管的。我这里有些金银首饰和珠宝，你拿去给丈人为你捐得个监生，你不就可以参加考试了吗？”三儿子一听，高兴地顺从妻子的主意去做。
第一次参加乡试 广结人缘
于是父兄四人一行到了省城，打点住下后，三儿子立即去见岳父大人，让他帮自己纳赀成为监生。他回去后就将这一讯息告诉父亲。召老夫子听到后很不高兴，说：“你是个绣花枕头，难道你自己还不清楚？为何要自欺欺人？你以为捐了个监生就能考取？你要考不取，我看你有哪样脸面去见你丈人？”
等到公布考生名单时，三儿子果然榜上有名。这样，他就可以名正言顺地去参加乡试了。考试那天，三儿子就跟随两兄进入考场。因他食量很大，家里人就为他准备了绍酒、金蹄、烧鸭、熏鹅之类，满满一担子。三儿子进入考房，看见左右考房里的考生，都是些贫寒的秀士，于是，在进餐的时候，他就将自己丰盛的饭食慷慨地分与众位寒士，众寒士对他感激不已。
当晚，考题送来了，叫《譬如为山》。第二天下午，三儿子又将美餐佳肴分享众寒士，众寒士饱餐之后，大家一起议论起来。唯有三儿子在一旁，一言不发，问他为什么？三儿子只好据实相告，这是他第一次参加考试，就遇到这种难捉边际的大题，实在无从下笔。
众寒士听他一说，宽慰道：“要想做好这篇文章，也没有什么困难，在十三经中，就有不少这种带山字的语句，你不要管它内容涵义如何，只要将它们找出来，填砌成文，洋洋数千言，都引用不完哩。”但他一向腹中空空，想要敷衍成章，洋洋洒洒，谈何容易？于是众寒士争着为他书写，且教他运用之法。三儿子经他们指点，茅塞顿开，提起笔来，不再像以前那样迟钝，只觉挥洒自如，千言立就。
乡试完毕，大儿子二儿子都把自己写的文章抄录给父亲审阅。召老夫子一边品酒，一边摇头晃脑品文，认为他们必定榜上有名。三儿子在一旁见到，也把自己写的文章恭请老父指教。谁知召老夫子刚看了个开头，便拍着桌子吼道：“如此肤浅、杂乱的文章，怎么可以拿得出来见人？你就是这样不知道羞惭的人了。”
大儿子二儿子见到父亲发了怒，便将老三的文章撕得粉碎，叫他立即出房去，免得再惹老父生气。三儿子哭泣着快速离开。
意外中举
这一年，派来主持乡试的主考官，是两个性格很怪僻的人，他们爱好标新立异，不同寻常。考试完毕，照例要设宴招待参与监考的各方官员，这个宴会名曰“抢元宴”。正副主考官带着十八个考房的考官坐在内席，外席坐的是监临和中丞率领的提调各官员。
在酒席宴上，众考官恭请主考大人宣讲题义，看看究竟录取哪种文章为第一名。正主考笑着说：“做文章嘛，也没什么一定的方法，只要是写得来真山真水就行！”这句话主考大人本来是说着玩的，可是中丞听了，觉得这话说得很滑稽，不觉失声笑了出来，众官员一见中丞笑了，也跟着笑了起来。一下子满堂哄然。主考大人见众官员如此奚落自己，便拂袖而起，正言道：“我想怎样取就怎样取，不用你们多话！”竟然连饭都不吃，匆匆离席而去。众考官见状也不欢而散。他们私下议论道：“既然是大主考说了算，他喜欢什么文章，我们就帮他找这种文章来，开开他的玩笑。”
考官回去后，发现了召老三的考卷，二位房官看了，笑不可止，众考官听到后，都一齐来欣赏这篇文章，他们边看边笑说:“有不通情理、顽固不化的大主考，必然就有这种狗屁不通的举子，真可谓千古奇遇啊！”一位考官说道：“何不将这篇狗屁不通的文章推荐给主考大人？”二位房官急忙摇头说：“这不好，玩笑开得太大了！”众考官齐声说道：“那我们大家一齐推荐，怎么样？”于是大家都同意了。
第二天，十八个考房的考官齐来参见大主考。将召老三的文章呈上：“卑职等奉了主考大人之命，在九千六百余份考卷中只筛选到写真山真水的这一篇，请主考大人过目。”
大主考明知这话中有话，但自己已经有言在先，只好硬着头皮把召老三的文章看了一遍，煞有介事地拍案而起：“如此典雅广博的文章，难道不能取第一名吗？”说罢，举起笔来，就在考卷上密密麻麻地圈画起来，最后标为“第一名”。
众考官一看那文章被定为“第一名”，不禁面面相觑，不敢作声。这时，副主考听到声音也来了。他拿起这篇文章一看，一边读一边笑，他向大主考说：“大人，这篇文章广是广了、博是博了，可惜肤浅浮泛，言之无物。”大主考仍坚持自己的决定，说：“这个第一名是我定的，与各位无干。张榜公布后，我自会奏弹章听候皇上处分。”众官员见大主考如此固执、倔强，知道事情已无法挽回，大家无言而退。就这样，烧火三相公居然考中举人第一名。
捷报揭晓
这边召老夫子带着三个儿子搬到西湖边住下。发榜这天，他大设宴席，招待亲友，并等候发榜的佳音。酒席宴上，两位兄长把自己的得意之作给亲友们传看，一时赞颂之声不绝。三儿子则举碗端盘，忙着招呼客人。有人向他索取他写的文章拜读时，却遭到他父兄的辱骂。一些亲友为他抱不平，说：“既已参加了乡试，为什么不能平等对待呢？”于是拉着三儿子的手，去西湖一游，以消不平之气。正在这时，他们见到发榜报捷者飞马驰来，就问道：“这榜上有没有姓召的吗？”报捷者说“有”。三儿子高兴极了，说：“我哥哥考中了，考中了！”于是领着报捷者急急来到召老夫子面前。
召家亲戚听说召家人考中了，都非常欢喜。报捷者先向老先生讨赏，并没有出示报条。召老夫子对众人说：“我大儿子早就该榜上有名的，如今才考中，已经是太晚了，所以不足为奇。”报捷者说：“老先生猜错了，考中者并非是大公子！”召老夫子有些惊诧：“难道是二儿子考中了，这也是意料中的事！”报捷者又说：“不是。”召老夫子最后又说：“这一定是主考官搞错了，烧火三相公哪能得中举人呢？”报捷者笑着说：“正是！”召老夫子不得已道：“如果真的是他考中，只属万幸而已，但即令中榜，也不过是副榜吧了！”
大家听到了，开始热闹起来，说：“请先定赏例，等下开了报条便知。”召老夫子笑道：“好吧，如果是副榜，我就赏十金，如果是正榜，就加倍。”大伙又问：“如果是元魁呢？”召老夫子不加思索地说：“是魁就赏五十，如果是元，就赏百金！但绝对没有中元魁的理由。”众人让报捷者出示报条，召老三果然是名列第一！报捷者拿着所赏百金高兴而去。召老夫子这下真的愕然了：“烧火棍也能成了魁首举人，文风变化到这样一个地步，今后再不敢谈论什么圣贤文章了！”（资料来源：《客窗闲话》）
[注] 明清科举中的初级考试，分为县试、府试、院试（院试由各省学政主持，学政又名提督学院，故称这级考试为院试）三个阶段。考生通过县、府试者即称童生，再通过院试者即为生员，即秀才，分往府、州、县学学习。生员分三等：廪生（廪膳生）、增生（增广生）、附生（附学生员）。廪膳生员由官府供给膳食；在固定的名额外增加录取的生员称为增广生，只领俸禄不领月米；在廪生和增生外再增名额录取，附于诸生之末，称为附生（附学生员）。
由各府、州、县学中的生员选拔出来的贡生可以直接进入国子监成为监生。另外，由各省提学官举行岁考、科考两级考试，按成绩分为六等，在科考中列一、二等者，就取得参加乡试的资格，称科举生员。
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责任编辑：古容
