春秋战国时期，由于楚国的兴起，文化上形成南北迥异的风格，北有诗经，南有楚辞，在饮食文化上也一样逐渐形成了南北两大风味。在北方，古齐鲁饮食文化历史悠久，形成了中国最早的地方风味菜──鲁菜的雏形。 在南方，“春有刀鲚，夏有鲥，秋有肥鸭，冬有蔬”，一年四季，水产、畜禽、菜蔬，物产丰饶，又融汇了很多南方民族的风俗和饮食习惯，逐渐形成了今天苏菜的雏形。
在苏北一带，最具代表性的菜肴，莫过“烧杂烩”，无论是一般人家请客，还是上大馆子吃饭，菜单上一定有这道菜。
烧杂烩的作法十分简单，将鱼、肉类、干贝等切片，加上葱、姜片、绍兴酒蒸透入味，再将各种原料和调味料下入鸡汤烧烩入味，将原料装碗蒸五分钟，鸡汤勾芡，浇在杂烩碗上即成，并可依个人喜好不同、当地生鲜食材不同，而增减各种食材，是非常受到各地欢迎的一道菜。
如此大众化的一道菜，出身却很不寻常。
乌江自刎，“骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何”。千古绝唱中，立着绝世美女虞姬以及专情的英雄项羽。项羽一生只爱一位女子，简单而专一。
昔日西楚霸王项羽在战场上勇猛无敌，叱咤风云，照理来说这样一位英雄应该是煮酒论剑、豪气干云，山珍海味遍席间。令人意外的，他在饮食上却也是简单异常：每顿饭要求只做一样菜。一如他对虞姬的专情。
然而手下的厨子们却为此伤透了脑筋，他们热爱霸王，一心希望他有充足的体力，好带领江东子弟兵驰骋沙场，但却又不能违反霸王一餐一样菜的要求。厨子们左思右想，于是将鸡、鱼、肉等放入一锅，精心烹制后，端到大王面前。
杂烩，乍看之下有如家中闹气妻子随意敷衍而做的晚餐，却是包涵着厨子的满满心意。项羽只吃一口就胃口大开，顷刻之间一大碗烧杂烩就碗底朝天，项羽并要厨子从今而后就如此作菜。从此以后，厨子每天必烧杂烩，而且为了使霸王不会吃久了厌烦，每天都更换食材、配料，希望能让大王吃得开心。
霸王死后，江东子弟怀念霸王对江东的功绩，便把烧杂烩的作法流传下来，并成为江苏名菜。
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