“在我的一生中，能让我佩服的人有三位，第一位是班杰明‧富兰克林；第二位也是班杰明‧富兰克林；第三位还是班杰明‧富兰克林。”——美国第一任总统 乔治‧华盛顿
班杰明‧富兰克林（Benjamin Franklin，1706-1790）一生几乎贯穿整个18世纪。他不但白手起家，事业有成，同时热心公共事务，被美国人视为理想楷模。他是美国独立运动的领导人之一，参与《独立宣言》和美国宪法的起草，对建国的贡献，比起华盛顿，毫不逊色。
1706年，富兰克林生于波士顿。父亲是清教徒移民，以制造蜡烛、肥皂营生。富兰克林从小就喜欢读书、做研究。由于家中人口众多，没有能力继续供他上学，10岁辍学在家帮忙。12岁到哥哥的印刷厂当学徒，很快的就学会了排版、校对、印刷，为日后的事业打下基础。
富兰克林工作之余，除了阅读，也练习写作。他省下一半的伙食费，用来买“旁观者”杂志，从观摩“旁观者”的文章去体会写作的诀窍。15、6岁时，他用笔名投稿到哥哥办的《新英格兰报》，颇受读者喜爱。
1723年，富兰克林由于不满哥哥打骂式的管理，独自坐船到费城，继续从事印刷工作。年轻的富兰克林靠着勤奋节俭，终于有了自己的印刷厂。他还一手包办《宾夕法尼亚报》的发行。由于时事评论受到肯定，报纸的发行量越来越大。
为了建立良好的商人形象，富兰克林给自己提出了13项守则：节制、寡言、秩序、决断、俭朴、勤劳、诚恳、正直、中庸、清洁、宁静、贞节、谦虚，并且每天实实在在的自我反省、改正，终身奉行。
1732年，富兰克林以理查为笔名，出版《穷理查历书》（Poor Richard’s Almanac）。他在书中每一页空白处印上格言，像是“天助自助者”、“一个今天胜过两个明天”，体现出当时人们共同的价值观，使得《穷理查历书》连续畅销几十年。后来富兰克林把这些格言集结出版《致富之路》，依旧大受欢迎。
1736年，富兰克林获聘担任宾州议会秘书一职，正式踏入政坛。他重视公共事务，从清运垃圾、改良路灯、组织消防队到兴办公共图书馆、大学、医院与建立民兵防御体系，总是带头宣导、捐款协办，却又谨慎的不居功。
富兰克林喜欢在公余之暇从事各种研究，1742年发明铁暖炉，他公开铁暖炉的构造，希望人人都能过个温暖的冬天。1746年，富兰克林开始研究电学，做了家喻户晓的风筝实验，发明避雷针。因为电学成就杰出，于1753年获得英国王家学会的Copley奖章，相当于现在的诺贝尔奖。
1754年，富兰克林以宾州代表的身份，出席奥尔巴尼殖民地代表会议，以“不团结则灭亡”的口号，号召殖民地人民团结。提出著名的“奥尔巴尼联盟计划”，建议由各州联合组织中央政府，会后虽遭到各州议会和英国的否决。不过，美利坚合众国的基本雏型，已在人们脑中留下印象。
从1757年到1775年，富兰克林2次以殖民地代表身份前往英国谈判，他在英国议会的据理力争，终于让英国于1766年废止殖民地印花税。1773年波士顿茶叶事件引起英国强力镇压，1775年富兰克林向英国呈交《调回驻波士顿驻军的方案》，遭到拒绝，黯然返回费城。
回到费城的富兰克林马上被推为宾州代表，参加第二次大陆会议与《独立宣言》的起草工作。1776年7月4日，美国正式宣布独立，同年底，为了向欧洲列强求援，富兰克林又远涉重洋，出使法国。他以广阔的人脉和卓越的外交手腕，促使法国在1778年签下《美法同盟条约》，赢得法国对独立战争的支援。1783 年，在富兰克林几经交涉下，英美终于签订《巴黎和约》，正式承认美国独立。
1785年，富兰克林从法国载誉归来。因为声望高，旋即获选为宾州州长。1787年，又被选为制宪大会的代表。制宪会议一开始，富兰克林立即提名华盛顿担任大会主席，在整个激烈的会议过程中，起到最大的协商作用。富兰克林深知，没有妥协，就没有美国宪法。他的智慧与爱国精神，使这部宪法，最后得以顺利通过。
1788年，富兰克林因病卸下州长职务，告别政治生涯。1789年，在遗嘱中写明：将从未动用的州长薪水，赠给波士顿和费城各1,000镑，用来帮助那些像他当年一样勤勉、上进但无人资助的学徒青年。1790年，富兰克林病逝于费城家中。出殡时，送葬的行列多达两万人，充分流露出美国人对他的爱戴与不舍之情。◇
