士，原为上古掌刑狱之官。到商、西周、春秋时期，“士”的称谓仅适用于贵族阶层，多指卿大夫的家臣。春秋末年以后，“士”逐渐成为具有一定社会地位的知识分子的统称。
曾子曰：“士不可以不弘毅，任重而道远。”子张曰：“士见危致命，见得思义，祭思敬，丧思哀，其可已矣。”这些《论语》中对士的论述可概括为，第一，士以学和道德修养为己任；第二，有远大的志向和抱负；第三，以出仕作为自己的前途，仕则忠于职守。
荀子也认为“士”的天职是正身，“彼正身之士，舍贵而为贱，舍富而为贫，舍佚而为劳，颜色黎黑，而不失其所，是以天下之纪不息，文章不废也！”可见，“士”的称谓与道义是密切相关的。
战国时的“士”，其涵义外延而大大的扩展至社会各个阶层。有着书立说的学士，有为知己者死的勇士，有懂阴阳历算的方士，有为人出谋划策的策士等。在《墨子．杂守》篇中，把士分为“谋士”、“勇士”、“巧士”、“使士”。
《庄子．徐无鬼》更把士细分为︰“知士”、“辩士”、“察士”、“招世之士”、“中民之士”、“筋力之士”、“勇敢之士”、“兵革之士”、“枯槁之士”、“法律之士”、“礼教之士”、“仁义之士”等。
国士，顾名思义，是指一国中最优秀、最出众的栋梁之材。“国士”其实还指代着八种“士”应具备的品格：勇、礼、忠、仁、智、孝、信、义。如再加上无双二字呢，那就是表示独一无二的最优秀人才，故“国士无双”也可写作“无双国士”。
据西汉史学家司马迁在《史记．淮阴侯列传》中记载，“国士无双”的称谓出自于萧何对韩信评价时发出的如许感慨：“诸将易得耳，至如信者，国士无双。”当年，韩信因怀才不遇，自汉军潜逃，萧何为了留住贤才，而自军中出奔以求得韩信复归，在寒溪畔与韩信相遇，并一同回营向汉王荐举。正是萧何对韩信的慧眼独具，才引出这个为人熟知的“萧何月下追韩信”的典故。
国士无双，除了韩信以外，《三国志．周瑜吕蒙陆逊传》，《后汉书．汲黯传》，《汉书．袁盎传》，《清史稿．梁启超传》等等都有“国士无双”的说法。如果能够战胜敌人，战无不胜的，就叫做“无双”，或被称为“国士无双”。@*
