据考证，城隍神原是城市的守护神，其任务多为求雨、祈晴、镶灾之事，是在天灾、兵乱时保护城池和居民的。自古以来，皆将“祀城隍”列入祀典，事见《陔余丛考．三五》；又《北齐书．慕容俨传》：“城中先有神祠一所，俗号城隍神，公私每有祈祷。”但不知怎地，后来又演变为掌管幽冥之事的神了。
从六朝就有城隍
城隍的祠庙由六朝起已经有了，但与民间普通之神不同，是属于官家崇拜祭祀的范畴。明太祖洪武二年，制定京师及天下各州县城隍的封爵和官阶，不论王公侯伯的称号和祭典的格式都已有等级之分。不过当时当地老百姓，却只称之为“城隍爷”，认为他是城池守护神，同时又是负责城市居民的保护监察之神。
虽然如此，但实际民政已有现世的知府、知县来管理，城隍神除了战乱一类非常时期以外，根本没啥事需要处置，因此便被人看作是专门处理居民“身后事”的“冥界知府、知县”啦。
百年后魂魄报到的头一关
一般都相信人咽气之后，如果是居住在城市的，那么，他的魂魄最先去的地方是城隍庙；在乡村是土地庙或五道教庙内。所以丧家立即要去庙里烧庙头纸，必需品是：灯笼和纸钱。北方普通叫这种上城隍庙叫“报庙”。类似的报庙风俗，在清朝赵执信的“礼俗权衡”里已有载过。
据说，魂魄被扣留在庙期间，得是先经过相当严厉的盘问、拷打之后，才解到“泰山”或“酆都”这些真正的冥府去。
谁都清楚“酆都”即阎罗府、阎王殿，而这“泰山”指的是“泰山府君”、泰山之神，俗称“东岳大帝”，掌管人间生死。自魏晋以来，道家传说人死后魂魄皆归于泰山，因此以泰山神为地下之主。旧时各地都建有“东岳庙”以奉祀泰山神。
《太平广记》中的记载
唐洪州司马王简易，急病昏倒，半小时左右便醒，说有一鬼使手拿一纸公文，告诉他奉城隍神之命来逮捕他。就把他抓到城隍庙。庙门口前站着的一堆人，一看到王简易来到，就议论纷纷，说王某生前大修功德，照理未到寿，怎地会到此呢？不一会儿鬼使就带他谒见城隍神，王简易恳请明察，并乞求赦免。神命左右查生死簿，说尚有五年寿命，所以把他放回来了！
唐开元末年宣州司户某某死了，被带去城隍神的殿堂，府君问他生平所作所为，他一一详告，并说我实无罪，恐是被误拘吧？府君察明之后承认属实，便将他放还，还告诉他：“我是晋宣城内史桓彝，成神后管理这一郡的。”
《夷坚志》里还写了一个人，死后成为“城隍门客”，替城隍掌理“笺记”的故事，这些都是城隍掌管冥籍的传说。同时《夷坚志》里还记载某少年得急病，不醒人事，却发呓语。家人去求一位能使五雷天心法的术士。
这术士作法遣神碉请来土地神，也查不出原因。因此只好亲往少年家中，作法十多天才捉住一个女子。她虽是这个少年的亡母，但作祟的原因这术士也摸不清。于是他又作法发个公文给城隍，请他拘留亡母魂魄别放走。几天之后，术士作法把她唤来问明原因后，便禀上“泰山府君”，乞准她托生。
由此可见城隍掌管世人冥籍，收管魂魄的故事，早在唐宋时代已经有了。而对杭州吴山的城隍神来说，甚至有过一部清乾隆五十四年重修的“吴山城隍庙志”，既说到祀典的沿革，又收集了很多司命、审判一类灵应故事。
◎城隍出巡
有些神每逢到了自己生日那一天，便有用木舆载起神的行像（即巡行用的小型神像）到城内巡行的祭礼仪式。这叫做迎神，或叫出巡，又叫出会，是东南各省最多见的一种习俗。
清王韬《瀛坝杂志》说，上海每年在清明、中元、十月朔日，都有城隍神的祭礼，在仪仗中往往有马几百匹。这时就会有一些徒步跟随的人，大多因病许愿，自知业力大而扮成罪人，赭（赤色）衣桎梏（脚镣手铐），随城隍神而行，以赎罪愆。
◎考城隍传奇
清初，山东淄川一蒲姓塾师，说了这么一个故事：
我姐夫的祖父叫宋涛，是个吃公家粮食的秀才。某天偶染风寒正卧床养病，朦胧间，忽见县府衙役，手拿一纸公文，牵着白癫马（额头有白毛的马）来了，对宋秀才说：“请参加考试。”宋秀才道：“考官没到，咋考？”衙役不理会、不吭气，只一味的催促他上马。
没法子，他只得强撑病体跟着衙役上马前行。沿途景色生疏，是从没走过的路。不久，到了一个雄伟的城郡，由外观看来像个王者之都。过不多时，进入府廨大殿，哇！宫室堂皇富丽、宽广巍峨，上首坐了十几个官儿模样的人，但都不知名讳。
只有关壮缪（关羽、关云长，死后谥“壮缪”，即关公、关帝君也。他外号“美髯公”，那一大把胡子当然好记）认识。檐下设了两个座位，已经先有一个张姓秀才坐在末席，宋便与张并肩而坐，桌上各自备有一份文具。俄顷，试题纸由大殿飘飞而下，一看，题目是八个字：“一人二人，有心无心。”
两秀才文思泉涌，马上振笔疾书，文章完成后，立即呈上大殿，宋涛文中有段话说：“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”诸神相互传阅，赞赏不已，认为宋涛宅心仁厚、赏罚有据、堪当大任！于是把宋叫上来，告诉他：“河南缺一城隍，你去任职最合适不过了。”
宋秀才这时方才醒悟，原来自己被叫到阎王殿里考城隍来了，于是，再三叩首泣道：“上苍厚爱，让我有幸考上而得此殊荣，小的哪敢推辞不去！可我老母七十岁了，乏人奉养。请宽限些时日，让她寿终正寝，然后我再来听候录用。”
只见上头一位类似领袖，像是位居帝王者下令：“清查宋涛老母的阳寿为何。”有个长须官吏，捧着生死簿翻阅一遍，回答：“尚有阳寿九年。”诸神一听，还有这么长时间，都乱了方寸。这时关帝发话了：“没关系，眼下先让张生暂代职缺，等九年期满你再上任，这样就行了！”
于是告诉宋涛：“本来应当立刻走马上任的，如今看在你一片孝心上，特意给假九年，时候到了，当然会再次相召。”又勉励了两个秀才几句话。两人叩头退下。
张秀才握着宋涛的手，一直送到荒郊野外，自我介绍说：“我是长山张某，以诗赠别。”宋涛有一大半都忘了，只记得其中有“有花有酒春常在，无月无灯夜自明”的句子。于是，宋秀才上马与他辞别而去，到得家来方如梦初醒。
这时他已死了三日，是他老母听得棺中痛苦的呻吟声，才开棺探视的。大家把他扶出之后大半天，才开始缓缓道出这三天来“考城隍”的始末。接着到长山一打听，果然有个张秀才死于当日。九年之后，他的母亲果然寿终正寝。宋秀才打理完一切丧葬事宜后，沐浴更衣，进入内室而殁。
他的岳父家住城中西门内，忽然看见女婿骑着镂膺朱幩（马的装饰品）的骏马，众多护卫前呼后拥，进入大厅，朝着他恭谨一拜，起身就走。一家人根本不知他已成神，都惊疑不定，摸不着头绪。后来急忙派人下乡问讯，才获知原委，明白女婿当了城隍的因由。。
这宋涛有本自记的小传，叙述甚详，只可惜战乱后已遗失，以上这些事迹只不过是个简略的概括而已。
虽然城隍的考据，根据的都是民间的稗官野史和私人笔记；虽然考城隍的事迹是个道听涂说的传奇，但从中我们得知人的一言一行，一举一动的后果，都得自己承担、自己负责；不止现世，连死后都要为自己生前的作为付出代价，所有的一切都追查到身后的冥府去了，能不戒慎恐惧吗？@
