两汉末年纷争四起之际，汉光武帝刘秀，顺天意应民声，平息群雄，以柔术治国，统一了分崩离析的中华民族，开创了“光武中兴”的盛世。
刘秀为人宽宏大度，非常谦逊，尊重别人，平易近人；从不自以为是，妄自尊大，轻贱他人。因为他这种为人处事的态度，以致他的臣民非常爱戴他，即使对他有成见的人，在同他接触后，也因他的谦虚而投奔他的阵营。
马援是刘秀麾下的一员名将，可是马援原来却是西州大将军隗嚣的人。隗嚣当时占据着河西走廊一带，与东方的刘秀、西南方的公孙述形成鼎足之势。当时隗嚣听说公孙述准备在蜀地称王，于是派马援前去见刘秀和公孙述，以决定自己的去从。
马援与公孙述原先是同乡，小时候就非常要好。这次去见公孙述时，公孙述大摆姿态，处处以帝王身份自居，前呼后拥。在布置好了场面和卫士后，才接见马援。
马援去洛阳见刘秀时，刘秀并没有升堂坐殿，独自一人坐在洛阳宫宣德殿中会见了马援，笑着对马援说：“贵客敢往来于两个皇帝之间，见多识广。今天有幸见到贵客，真是深感荣幸。”
马援见刘秀说话如此谦虚，说道：“当今之世，不但皇帝选择贤臣，而且臣下也会选择贤君。”并疑惑刘秀难道不怕自己是刺客吗？刘秀告诉他，只把他当成位使者，对使者应当以礼相待。
马援回去后，对隗嚣谈起公孙述，认为公孙述只是井底之蛙，处处妄自尊大。而对于刘秀，马援认为他才是真正的帝王之材，赞叹道：“我和光武帝见了数十次面，我们谈得非常投机。光武帝才智过人，勇略无敌；而且推诚相见，无所隐伏，心胸阔达，待人谦逊，就像当年汉高祖一样。”
隗嚣听后，打消了心中的疑虑，便将儿子隗恂送到东都洛阳，表示效忠光武帝。马援也随后带领家属前往洛阳，成了光武帝身边的一员名将。
有一次，刘秀外出打猎深夜方归，要从洛阳城的东北门进城，掌管这个门的官吏郅恽拒不开门。刘秀让人点起火把，并告诉说皇帝回来了，郅恽说：“火光闪烁，又远远的，看不清楚。”就是不开。刘秀没法，只好转到东城门进了城。第二天，郅恽上书批评了刘秀一顿，说他游猎山林，夜以继日，带领出一种不良风气，危害国家。刘秀不但没有治罪于他，反而赏了郅恽100匹布。
当时太原郡有个叫周党的，在当地很有些名望，因为不愿做官，身穿短布单衣，用树皮包着头去见刘秀。按当时的礼节，周党应该向刘秀通报姓名，结果周党也没有通报，只称自己志趣不在做官。刘秀并没有为难他。有大臣认为周党在皇帝面前骄悍无礼，以此来获得清高的名声，应治“大不敬”罪。刘秀对群臣们说：“自古明王圣主都有不愿为他做臣的人，伯夷、叔齐就不食周粟。太原那个周党，不接受我的俸禄，这也是各自的志愿，赐给他40匹绸子。”
在诏书中，刘秀经常称自己“德薄”，要上书者不要称他圣明。各郡县经常报告一些所谓“嘉瑞”事物，群臣要求史官将这些“嘉瑞”记载撰写成书，以传后世，刘秀一律不许。
曾有文臣武将屡次谏说刘秀举行封禅大典，刘秀十分谦虚的下诏书道：“我即位三十年，百姓哀怨，不见功德，哪有封禅的资格。当初齐桓公想封禅，遭到管仲的批评。今后谁再敢妄言封禅，严惩不贷！”大臣们遂无人再言封禅。
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