“俳优”出现在春秋战国时代，古代文献中多有记载。如刘向《列女传‧孽嬖传》 、《左传‧哀公二十八年》、《国语‧越语》、《管子‧立政九败解》、《韩非子‧ 外储说左下》、《穀梁传》里都有关于优人只字片语的记载。
那么，“俳优”究竟是什么呢？许慎《说文解字》︰“俳，戏也。”“优，饶也，一曰倡也。”段玉裁注：“以其戏言之，谓之俳，以其音乐言之，谓之倡，亦谓之优，其实一物也。”《曲律‧杂论》载云︰“古之优人，第以谐谑滑稽，供人主喜笑。未有并曲白而歌舞登场，如今日之戏子者。”
将以上记载加以辨析，不难看出古代“俳优”的一些特点：
一、“俳优”是古代的艺人。有的献艺于王者之前，属于宫廷艺人，有的则不一定。像《左传》里提到的俳优是为士兵表演。像“俳优”这样长于讽刺的艺人，虽已进入宫廷，但必然是来自民间，为人民代言，反映人民的心声，否则即使炫赫一时，生命力却无法持久。遗憾的是，由于“俳优”地位低下，古籍中只记载了他们在宫廷的活劫，并未涉及民间的情况。
二、“俳优”只有男的、没有女的，可能与社会地位和活动方式及内容有关。
三、“俳优”虽以科诨﹙插科打诨﹚为特点，却不排斥音乐、戏剧、歌舞成分，实际上是综合艺术。后世追溯表演艺术之源，“俳优”既被当做说唱艺术的源头，又被看做戏剧艺术的源头。在表演史上的重要地位，是显而易见的。
四、“俳优”社会地位低下，常常与侏儒、狎徒相提并列，甚至看做“亵狎”，斥之为亡国败事的“孽种”。像《穀梁传》里记载的那样，只因“俳优”讥笑君王大逆不道，孔子一声令下，竟然刀下做鬼。
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