薛仁贵是唐朝名将，绛州龙门（今山西河津）人。他自幼习文练武，但家中十分贫寒，在没有得志前，他与妻子穷困潦倒，衣食窘迫，王茂生夫妇经常接济帮助他们，两人还结为异姓兄弟。
后来薛仁贵参军，跟随唐太宗征战多年，立下赫赫战功，被封为“平辽王”，文武百官纷纷前往道贺，但薛仁贵对贺礼都婉言谢绝，只收下了仍是布衣百姓的王茂生送来的两坛“美酒”。手下把酒启封后一看，发现里面并非是酒而是清水。
薛仁贵让人取来大碗，当众饮下三大碗王茂生送来的清水，众人不解其意，薛仁贵说道：“我过去落难时，全靠王茂生夫妇帮助，现在我不收厚礼，只收下王茂生的清水，因为我知道他还很贫寒，送我清水也是他的一番心意，这就叫‘君子之交淡如水’。”
“君子之交淡如水”被人推崇为朋友相交的最好境界，意思是君子之间的关系应建立在道义之上，像清水一样纯净高洁，不掺杂世俗的物质利益和过浓的情分，也避免了互相之间的拉拢、利用、吹捧等，这样纯洁无私的朋友关系才能维系的长久，才是君子应遵循的。
南宋著名词人辛弃疾有感而发：“味甘终易坏，岁晚还知，君子之交淡如水。”
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