李贽的家境并不富裕，他的父亲李白斋只靠做塾师教蒙童为生，没有什么其它的收入。但是李白斋对儿子要求十分严格，让李贽从小就随自己读书习字，学习礼仪作文，希望儿子成为一个博学广识的人。
李贽很小的时候，曾经就孔子《论语》的樊迟问如何种庄稼一章，作过一篇文章，在同学中引起了很大的反响，就连邻里也知道了这件事，都夸李贽是一个聪明的孩子，还对李白斋说：“你家公子利口能言，长大了一定能够作很好的文章，博取人间富贵。”
但是，李白斋听了以后，却只是谢了谢邻居对孩子的称赞，并没有随声附和夸奖李贽。他回家以后，看见李贽得意的样子，就把李贽叫过来说：“孩子，今天邻居们都夸你是一个聪明的孩子，我听了很高兴。可是你知道吗，我对你还要更高的期望啊。”
李贽听了以后，收起了得意的神色，恭恭敬敬的对父亲说：“是的，父亲，孩儿知道错了。”
李白斋问道：“你真的知道了吗？”
李贽说：“孩儿知道了。父亲虽然没有告诉过我，但是父亲却一直在言传身教啊！在乡人有了危难的时候，总是父亲常常拿出自己所有的钱财来慷慨解囊，朋友因为婚嫁而需要用珠宝首饰的时候，父亲总是毫不犹豫的脱下母亲佩戴的簪环，以解燃眉之急。父亲最大的希望不是我读书做官求富贵，而是希望孩儿做一个正直的人，这才是父亲对孩儿最大的希望吧！”
中国传统文化认为要治国平天下，最首要的是先修身，做一个正直的人。儒家在考察人的时候，首先考虑的也是人的品德，而不是人的才能。在儒家看来，人首先要学习的是使自己成为一个道德高尚的人，这样才能成为一个有用之才。
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