「說起來也是事出有因。胡克小姐是到上游那個鎮上走親戚去的——」
「是啊，是步斯渡口——往下說。」
「她是走親戚去的。在步斯渡口。正是黃昏時分，她和黑女傭上了渡騾馬的渡船，準備在一個朋友家住一晚上，那個朋友叫什麼什麼小姐來著，名字我記不住了。渡船上的人丟了掌舵的槳，船就打圈圈，往下游漂去，船尾朝前，漂了兩英里多路，碰到那條破船上，就給撞翻了。擺渡的和黑女傭以及一些馬匹，全都沖走了。只是胡克小姐一把抓住了那條破船，就爬了上去。嗯，天黑以後一個鐘點左右，我們坐著我們做生意的平底船往上前開去。天黑，我們沒有注意到那條破船，到了近處，就來不及了，所以也給撞翻了。不過我們都得了救，除了比爾．惠貝爾一人——啊，他可是個天大的好人啊——我寧願那是我。」
「天啊，這可真是我平生遇到的最傷心的事了。接下來，你們又幹了些什麼呢？」
「啊，我們大聲喊救命，鬧了半天，可是河面太闊，我們再喊，也沒有人聽見。這樣，爸爸說，總得有人上岸去求救啊。會游泳的，就只我一個人。於是我就爭著由我來幹。胡克小姐說，要是我一時不能馬上找到人來搭救，就可以到這兒來，尋找他的叔叔，他會把事情安排得妥妥當當的。我在下邊一英里路的地方上了岸，一直在白費勁，想找人幫忙，可是人家說，『什麼，夜這麼深，水這麼急，要人家幹？簡直是胡鬧。還是去找渡船吧。』現如今，要是你願去——。」
「我倒是願去。我要是不願去，那才怪呢。不過，由誰來付這筆費用呢？你看你爸爸——」
「啊，那好辦。胡克小姐對我說，是特為對我說的，說她叔叔霍恩貝克——」
「好傢伙！原來他就是她的叔叔啊。你聽我說，你朝遠處有燈光的那個方向跑過去，再往西拐，走四分之一英里，你就到了那家酒店，你告訴他們，要他們趕快帶你去找傑姆．霍恩貝克。他準定會付這筆錢的。你別再瞎耽擱時間了，因為他會急於想知道你帶去的消息。你告訴他，在他到鎮上來以前，我肯定已經把他的侄女兒給平平安安地救出來了。你馬上加把勁跑吧，我馬上到這兒拐角那一頭，去把我的司機叫起來。」
我就朝有燈光的那邊走去。不過，等到他在拐角處一轉彎，我就往回趕，跳上船，把船上的積水舀光，把船停靠在六百碼外靜水區域的岸邊，自己擠到幾隻木船那裡看著，因為不見渡輪出動，我就安不下心來。不過，九九歸一，為了對付那幫傢伙費了這麼大的勁，我心裡還是舒坦的，只因為肯像我這麼幹的，怕為數還不多。我倒是但願寡婦會知道這件事。據我判斷，她會把我這麼幫助那幫惡棍引為驕傲，就因為這類惡棍和騙子正是寡婦和正人君子們最感興趣的人哩。
啊，沒有多久，前面就是那條破船了，黑烏烏的一片，往下游漂漂蕩蕩。一時間，我全身打了個冷戰。我朝著它衝過去。它往水裡下沉已經沉得挺深了。我一下子就看明白了船上活著的人沒有多少指望了。我圍著它划了一圈，高聲喊了幾下子，不過毫無回音，一片死一般靜。我倒是為這幫傢伙而感到心情沉重，不過也並非過份沉重。因為如果他們能頂得住，那我也能頂得住。
彷彿等了好長一段時間，才見到傑姆的燈光升起。升起時，彷彿燈光遠在千里之外。待到我走攏，東方已經開始灰白。我們便去尋覓一座小島，把木筏子藏起來，把小舟沉到水裡，鑽進窩棚裡，睡得死死的。（待續）
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