关于“相声”一词的由来，必须从“像生”—“象声”—“相声”的发展线索来看，在相声的具体成长阶段，就是从“象声”往“相声”过度而最后定名为“相声”的过程。以下做一大略回顾︰
一、 “象声”
“象声”又称为“隔壁相声”，早在明代已经盛行，例如李声振《百戏竹枝词》记载︰“围设青绫好隐身，象声一一妙于真。谁知众口空嘈杂，绝技从无第二人。”注：以青绫围，隐身其中，以口作多人嘈杂，或象百物声，无不逼真，亦一绝也。
嘉庆初年佚名《燕台口号一百首》里提到“象声”：“漫说南人辨北音，瞽儿词调未分明。张来布幔藏身处，板凳安排听象声。”《红楼梦》第三十五回中薛宝钗斥责薛蟠，也出现了“象生儿”一词：“你不用做这些象生儿了！”这里“象生儿”泛指摹拟别人的言行。
乾隆年间，蒋士铨《京师乐府词》中亦有《听象声》：
“帷五尺广七尺长，其高六尺角四方。
植竿为柱布为墙，周遭着地无隙窗。
一人外立一中藏，藏者屏息立者神扬扬。
呼客围坐钱入囊，各各侧耳头低昂。
帷中隐隐发虚籁，正如萍末风起方悠扬。
须臾音响递变更，人物鸟兽之声一一来相将。
儿女喁喁昵衾枕，主客刺刺喧壶觞。
乡邻诟詈杂鸡狗，市肆嘲谑兼驰骧。
方言竞作各问答，众口嘈聒无碍妨。
语入妙时却停止，事当急处偏回翔。
众心未厌钱乱撒，残局请终势更张。
雷轰炮击陆诨火 ，万人惊喊举国皆奔狂。
此时听者股栗欲伏地，不知帷中一人摇唇鼓掌吐吞击拍闲耶忙？
可怜绕帷之客用耳不用目，途说道听亡何乡？
颠风忽缩土束口，寂然六幕垂苍苍。
反舌无声笑耳食，巧言惑听真如簧。”
这里描写的是两个人表演的“隔壁象声”，“一人外立一中藏”。外立者不会口技，只是帮助敛钱，有时也顺口搭言，类似对口相声的“捧哏”，这可能是从“隔壁象声”（暗春）到“对口相声”（明春）的过渡阶段。
二、 “象声”到“相声”
从一个人摹拟口技的“象声”演变成单口笑话，就必称之为“相声”。八十多年前，北京的相声艺人在天桥“撂地”﹙露天表演﹚作艺，常说：“学，就是学点天上飞的，地下跑的，河里凫的，草棵里蹦的，学点各地方言，横竖嗓音以及各种小买卖的吆喝。”这里还有明显的口技的痕迹。
二十年代，张昆山在天桥“撂地”﹙露天表演﹚作艺，先用白沙子在地上撒出啄木鸟、母鸡下蛋等，演来颇受欢迎。朱凤山除一般摹拟以外，还编演带有情节、人物的《五子闹学》、《阖家允乐》等，可以说已经从口技演变为相声了。 ﹙张昆山、朱凤山二人，另有后文介绍。﹚
已谢世的原北京市曲艺团相声演员汤金澄三十年代末曾在西单商场“撂地”作艺，与张杰尧、高德明、戴少甫、绪德贵齐名，被誉为“笑林五杰”。汤金澄的表演既有摹拟各种声音的口技，又有幽默诙谐的插科打诨，生动地体现了从“象声”往“相声” 形式迈进的过渡形态。
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