“方外之士”出自《宋史‧隐逸传》，又作“方外之人”。“方外”，世外的意思。
宋朝太宗时有一个叫陈抟的人，曾在五代后唐明宗时中过进士，但他不愿做官，而是去武当山、华山隐居修行。
太宗太平兴国年间，陈抟来见太宗，太宗对他十分礼遇。太平兴国九年，陈抟再次来见太宗，讲述道法。太宗更加以礼相待。太宗对宰相宋琪等人说：“陈抟独善其身，不贪求权势和金钱，真是‘方外之人’啊。他在华山已经隐居了40年，年龄差不多快一百岁了。他自己说，经历了五代时期的离乱之苦后，幸好遇到了大宋的太平之世，所以到朝中觐见。同他谈话，很值得一听。”
“方外之士”就是从这个故事来的，后人用此指言行超脱于世俗之人，也用来指佛家和道家的出家人。
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