《史记•秦始皇本纪附二世皇帝》载：赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：“马也。”二世笑曰：“丞相误耶！谓鹿为马。”问左右，左右或默，或言马，以阿顺赵高。或言鹿者，高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。
这个指鹿为马、颠倒是非，在光天白日之下谎言欺世的故事，发生在秦二世三年(前207年)八月。
赵高(?——前207年)，本出自赵国国君之后的远房支族。赵亡时，其父亦被徙入咸阳，后因罪，处以宫刑。其母被收为宫奴后，与人私通，生赵高、赵成兄弟等。赵高兄弟亦被处以宫刑，继续留在宫廷，侍奉秦始皇。
赵高身材魁梧，生性狡黠，舌巧如簧，又善书，他见秦始皇重视法治，便也投其所好，开始钻研先秦诸法。几年过后，他深受秦始皇赏识，说他“强力，通于狱法”，并被擢升为专门掌管皇帝车马的中车府令，成了秦始皇的近臣。
秦始皇大约有20多个儿子和十多个女儿。长子扶苏，是皇太子，随名将蒙恬北守匈奴。幼子胡亥，则留在秦始皇身边。秦始皇本人在消灭六国、统一全国后，曾经多次出巡，东临碣石，西抵黄陵，南至衡阳，北极燕代。始皇三十七年(前210年)，秦始皇带着丞相李斯，中车令赵高和公子胡亥等人，再次出巡，队伍途经钱塘(今浙江余杭)、江乘(今江苏镇江)而进入琅邪(今山东胶南)， 准备取道返回都城咸阳(今陕西咸阳市东北20里)。但是，当队伍行至沙丘(今河北广 宗西北大平台)时，秦始皇因身染重病而亡。
身为秦始皇近臣的赵高，这时奸相毕露，开始了他偷天换日、结党营私、排除异己的罪恶勾当。略而言之，有如下数端：
伪造“玺书”，逼死太子
秦始皇在病重期间，曾立了“玺书”，要皇太子扶苏，马上赶回都城“与丧会咸阳而葬”。赵高素与蒙恬、蒙毅兄弟和皇太子扶苏不和，阴谋另立公子胡亥，便诱逼丞相李斯同意，篡改诏书，并派遣王离，送诏书给扶苏。伪造的诏书写道：“……扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁。将军恬……为人臣不忠，其赐死。以兵属裨将王离。”
这份假冒的诏书，是由赵高的亲信王离捧着念的。于是，太子扶苏只得饮剑而亡，蒙恬也在下狱后被逼自杀。在赵高一手遮天的情况下，胡亥遂被继立为帝，是为秦二世。
捏造罪名，谋害李斯
李斯在秦始皇执政期间，曾以献计献策有功，而官至丞相，但他为人自私妒贤，曾陷害同窗韩非致死。赵高为了立公子胡亥，在诱逼李斯参与篡改诏书以后，又在二世面前，多方谗毁李斯，诬说李斯有“逼上”和指使儿子“为逆”之嫌，从而构成狱案，然后又罗织“通盗”、“叛乱”的罪名，借二世之手，将他腰斩(详见《史记•李斯列传》)。于是，赵高出任丞相，大权在握。
架空二世，独掌朝权
二世胡亥本是“欲悉耳目之所好，穷心志之所乐”的昏君，他所忧虑的只是“大臣不服，官吏尚强，及诸公子必与我争，为之奈何!”于是，赵高乘机构陷罪名，排除异己，将不利于自己的朝中大臣、郡县守尉，尽皆杀戮无遗。对于诸公子，也是挥动屠刀除根务尽。赵高在都城咸阳，一次就杀了胡亥的12个兄弟，又在杜邮(今陕西咸阳市东)碾死了胡亥的6个兄弟和10个姐妹，还逼着将、闽、昆弟三公子，在狱中自杀。另一个公子高，表示要为父皇殉葬，赵高在旌表之余，用钱十万予以掩埋。这样一来，“大吏持禄取容，黔首振恐”，都城成了一座大监狱。
拉帮结党，逼死二世
赵高为了篡夺帝位，一方面纵容二世不必上朝，退居上林苑，去“高枕肆志宠乐”； 另一方面“指鹿为马”，拉拢那些俯首听命于自己的卑鄙龌龊之徒。这场颠倒黑白的丑剧表明，二世不但愚蠢透顶，而且已屈从于赵高的淫威之下。于是，赵高与弟弟赵成、女婿咸阳令闫乐，共同秘密商议，由闫乐带了一支暴乱党徒，假装成农民起义军，直逼上林苑，并以农民军口吻，数说二世罪过说：“足下骄恣，诛杀无道，天下共畔足下，足下其自为计。”意思是要二世自杀。二世不知死期将至，先是要求见丞相赵高，不许；又要求去帝号称王、称诸侯，亦不许；二世无奈，只好哀求保全性命，自己愿意与妻子去当普通百姓。闫乐这才凶相毕露地说：“臣受命于丞相，为天下诛足下，足下虽多言，臣下不敢报。”于是，二世遂被闫乐逼而自杀。
篡位不成，死有余辜
赵高听说二世胡亥已死，匆匆赶到上林苑，从二世身上摘取了玉玺，佩戴在自己身上，迈开大步，向皇座走去，准备登基坐殿。然而“左右百官莫从”，赵高这下可气坏了，只觉得地转天旋，勉强支撑著身子，还是要登基。但是，确实是上苍有眼！天人共愤，“殿欲坏者三”：整个殿堂，东摇西幌，吱嘎作响，作即将倒塌之状，前后发生三次，并且一次比一次严重！赵高怕被压死，无奈，悲叹道：“天弗与，群臣弗许。”只得暂时打消称帝念头，赶快退朝出殿。赵高立即采取应急措施：“召始皇弟，授之玺。”这位始皇弟就是子婴。
子婴十分了解赵高的为人及其险恶用心。为了除去祸害，也为了报仇，他与两个儿子和贴身太监，商量了一个铲除赵高的计划：（等赵高来要他受玺时，把他杀掉）按照皇位继承仪式，子婴斋戒沐浴五天后，推说有病不能接印，赵高几次派人相请，子婴不出。赵高急了，就自己进屋，去找子婴。
赵高的双脚刚踏进门，就被早已布置好的太监韩谈，一刀砍死。这个一贯算计杀害别人的赵高，到头来也死在别人算计之下。
正是：
谎言欺世丧天良，
草营人命太猖狂；
天网恢恢疏不漏，
地狱重重威冷扬；
魑魅魍魉休逞顽，
善恶报应没商量！
赵高江贼众魔鬼，
个个皆无好下场。
（事据《史记》等书）@*
