明代的海瑞(1514–1587)，字汝贤，琼山（今海南省海口市）人，回族，是历史上著名的“清官”。他“生平为学，以刚为主”，所以自号刚峰，又因他终身不畏强权，刚直不阿，天下人都尊称他刚峰先生。
海瑞四岁丧父，孤依寡母，自小埋头于《四书五经》之中，以他独有的个性和品质，把儒家之学和他经世济用的愿望结合起来，逐渐形成了不同于流俗的作风情操。在他初任南平县教谕一职时，一次御史到南平县视察教育情况，在学宫接见教谕、训导和其他教官。当时两位训导及其他教官，都下跪谒见，唯有海瑞中间挺立，拱手施礼问候而已。御史见这左右低、中间高，宛然山字笔架的样子，便问他何以不跪。海瑞说：“台谒当以属礼，此堂乃师长教士之地，不当屈！”由此得到了御史赐予他的“笔架先生”的雅号，以示对海瑞恪守礼法，不畏上官的高贵品德的敬重。
此后，海瑞历经明嘉靖、隆庆、万历三朝，任官十八年，自奉节俭，力矫旧弊，限田均税，兴修水利，为百姓做了不少好事，特别是他不畏强权，严于执法，置个人生死、荣辱于度外，更体现了他“刚峰”的特色。
在海瑞任浙江淳安知县的时候，浙江总督胡宗宪的儿子路过当地，因驿吏招待不丰厚，就仗着自己是总督之子，将其倒吊起来痛打了一顿。海瑞得知后，非常痛恨这种倚仗权势、违法行凶的行为，便假装说道：“过去总督巡视，命令所过之处不得铺张、挥霍。此人行装如此之盛，必非胡公子无疑。”命令衙役将胡宗宪之子所带箱笼全部打开，把箱中数千两银子当场没收，收归国有。并喝令将胡公子五花大绑交县衙看押。事后，还把此事经过详情报告了胡宗宪。胡宗宪害怕事情闹大了，有损自己的声誉，便不敢公开庇护自己的儿子，也就无法加罪于海瑞。
为匡正时弊，禁止贪污，他还宣布“禁迎送，禁饬馆舍”，“若本院妄有取用，是为法司犯法，有司鸣鼓攻之，律在不能赦。”并亲自冒着风险，身体力行。一次严嵩的亲党、都察院左副都御史鄢懋卿来经理东南盐课事，由杭州经淳安到齐云，所经之处，许多州县的官吏百里承迎，唯恐不周，排场阔绰，敲诈勒索不计其数，但表面上他却通知将要进入的各县，说自己“素性简朴，不喜承迎，饮食供帐都要俭朴，不得过于华侈。”面对这位显赫要员，海瑞将计就计，上禀帖说：“传闻所至，与宪牌异，欲从宪牌，则惧招尤。欲从传闻，则恐违宪。下邑疲敝，未知所从。”迫使鄢懋卿回答：“照宪牌行。”这样一来，鄢懋卿觉得到了淳安也捞不到什么油水，还要领教海瑞的铁面无私。便绕道他去，不再进入严州地界。
明代嘉靖、隆庆年间，官场上言行不一、欺世盗名、同流合污、媚世取宠的风气极为严重，社会上骄奢淫逸、贪赃枉法之风愈演愈烈，整个管理阶层日益腐朽。在此社会背景之下，出污泥而不染，清廉自守就已属非常不易，更不要说严于执法，匡正时弊了。因此海瑞的做法深受百姓拥护，而权贵们却对他大为不满，当时海瑞已得到朝廷命令升任嘉兴通判，却由于鄢懋卿手下巡盐御史袁淳的诬陷，被降职为江西兴国县知县。
在兴国知县任上，海瑞惩贪抑恶的锐气一点也没有减退。原兵部尚书张鏊之侄张魁、张豹到兴国县，以买木材为名在山里招摇撞骗、滥杀无辜，气焰十分嚣张。海瑞得知后，毫不犹豫命衙役将张氏兄弟捉拿归案，送府治罪。送府后由于官员包庇，竟宣判二人无罪。海瑞对这种处理结果非常愤恨，便又经详细调查，将那二人犯罪情况再一次据实上报。张鏊早在得知此事后，即出面写信求情，又四处活动打通关节，致使“过往赣州士大夫无不请托求情”，最后在海瑞的据理力争、江西总督吴百朋的支持下，张氏兄弟二人终于被判了罪，得到了应有的惩罚。海瑞刚正执法、不畏权势的精神为百姓所深深敬仰，也大大的震慑了那些不法官吏。
隆庆三年(1569)，海瑞调升都察院右佥都御史，钦差总督粮道巡抚应天府。任命一发布，应天府的官员都感到心惊胆战，罪恶较大者都先自动请求解职，有些横行乡里的豪绅巨富也搬迁到远方，以避海瑞。有的权贵把住宅的门漆成红色，听说海瑞要来，便连夜把门改漆黑色，以免显眼。原本飞扬跋扈的监江南织造太监，也连忙将自己乘坐的八抬大轿改成了四抬小轿。可见海瑞的威德对邪佞之徒的震慑力之强烈！
明朝中叶，土地兼并严重，乡官和豪绅置《大明律》中关于禁止兼并和侵占田产的严厉法律条文于不顾，大肆占田，上行下效，使土地问题日趋严重，社会矛盾更加尖锐。
在南直隶境内，最令百姓痛恨的是前内阁首辅徐阶一家。徐阶及其兄弟、子侄大放高利贷，巧取豪夺，侵占民用勒索钱财，受到了华亭县农民的控告。徐阶不仅官大势大，而且对海瑞有过救命之恩。嘉靖年间，海瑞上疏劝谏皇帝，被打入死牢，多亏徐阶从中斡旋，才免于死；嘉靖帝驾崩时，也是徐阶草拟遗诏使海瑞得以出狱。在此情况下，海瑞毅然把有关徐家的诉讼封送徐阶，责成他设法解决，最低限度要退田一半，徐阶被迫接受了海瑞的带有强迫性的要求。在大量调查核实的基础上，海瑞认定徐氏子弟放债盘剥、家人横暴等罪均为属实。便采取断然措施，逮捕徐阶之弟徐陟，遣散徐府数千家奴中的十之八九，又将徐阶的长子徐璠、次子徐琨以及十多个豪奴充军边远之地，将徐阶的三儿子徐瑛革职为民。再一次体现了他的秉公断案，严于执法与刚正不阿。
办案之外，反对兼并、勒令退田还是海瑞在应天巡抚任上一贯的主张与做法，但类似的案件太多，涉及的范围太广，以致仅松江一地，“告乡官夺产者几万人”。海瑞带着凛然正气与忘我精神，卷入了大量这样的纷争之中，但却是单枪匹马，孤军奋战，以个人对抗强大的社会力量，遂使自己陷于不能自主之境，最终以被罢官家居。直到十多年后万历年间，神宗才安排他复出为官。
海瑞铁面，执法正严，不畏强权，威震邪奸！是一座巍然屹立于史册的刚正山峰！
（事据《明史》）＠
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